Meteorieten die de aarde treffen, komen niet altijd uit de diepste gebieden van ons zonnestelsel; soms komen ze van een van onze naaste planetaire buren. In feite hebben onderzoekers door de jaren heen honderden rotsen gevonden die op Mars zijn begonnen. Deskundigen denken nu dat ze ongeveer 200 van die meteorieten hebben gevonden in vijf specifieke inslagkraters in twee vulkanische gebieden op de Rode Planeet. Met meer analyse denken de onderzoekers dat deze monsters hen zullen helpen de geologische geschiedenis van Mars beter te begrijpen.
Eerdere pogingen om de oorsprong van meteorieten op Mars te traceren zijn grotendeels mislukt omdat ze hebben vertrouwd op een techniek die spectrale matching wordt genoemd, waarbij de samenstelling van materialen wordt vergeleken op basis van de lichtpatronen die ze kunnen uitzenden of absorberen. Als ik dit echter probeerde te doen voor een bron die miljoenen kilometers verderop lag en bedekt was met stof, werden de resultaten onbetrouwbaar en moeilijk te verkrijgen.
[Related: Watch a meteor’s incredible light show above Spain and Portugal.]
Maar in een studie die op 16 augustus in het tijdschrift werd gepubliceerd Wetenschappelijke vooruitgangeen team van de Universiteit van Alberta berekende dat ongeveer de helft van de tien bekende subgroepen van Marsmeteorieten hier op aarde uit bepaalde regio’s van Mars komt. De bevindingen zijn gebaseerd op verbeterde modellering van de fysica van Mars, wat essentieel is voor het begrijpen van het uitwerpproces als gevolg van de inslag van een asteroïde. De onderzoekers combineerden dit betere begrip van de ejecta-dynamiek met teledetectiegegevens die de geologische samenstelling van Mars gedetailleerd beschrijven om de oorsprong van de meteorieten te verfijnen.
Volgens co-auteur Chris Herd, hoogleraar aard- en atmosferische wetenschappen en curator van de meteorietencollectie van de UA, heeft deze “grote vooruitgang” de mogelijkheid geopend om eerdere, beperkte berekeningen te herzien.
“Ik noem dat de ontbrekende schakel – om bijvoorbeeld te kunnen zeggen dat de omstandigheden waaronder deze meteoriet werd uitgeworpen, werden veroorzaakt door een inslag die kraters veroorzaakte met een diameter tussen de 10 en 30 kilometer (ongeveer 16-38 mijl)”, zegt hij. verklaarde hij in een verklaring van de universiteit op 19 augustus.
Hoewel je zou kunnen denken dat alleen relatief gigantische inslagen sterk genoeg zijn om delen van een planeet buiten de atmosfeer te sturen, is dit in werkelijkheid niet het geval. Maar dankzij uitwerpsnelheden van 5 km/s is zelfs een explosie die resulteert in een krater van slechts 5 mijl breed theoretisch krachtig genoeg om stenen te laten ontsnappen aan de zwaartekracht van Mars, in een baan rond de zon terecht te komen en uiteindelijk merken dat ze naar de aarde worden getrokken. Astronomen geloven dat Mars in de recente geschiedenis van de planeet tien puinwerpende gebeurtenissen heeft meegemaakt.
“We kunnen deze meteorieten nu groeperen op basis van hun gedeelde geschiedenis en vervolgens hun locatie aan de oppervlakte voordat ze op aarde aankomen”, legt Heard uit.
Onderzoekers zijn er nu van overtuigd dat vijf van die kraters, verspreid over een paar vulkanische gebieden die bekend staan als Tharsis en Elysium, waarschijnlijk verantwoordelijk zijn voor de ongeveer 200 meteorieten die in het onderzoek worden beschreven.
Gewapend met deze nieuwe informatie kunnen onderzoekers nu beginnen de chronologie van Mars te herzien op manieren die van invloed kunnen zijn op de timing, duur en details van veel afzonderlijke planetaire gebeurtenissen tijdens zijn bestaan. Heard zei dat aanvullende analyse hen in staat zou kunnen stellen de vulkanische stratigrafie van Mars te reconstrueren – een registratie van de planeet gezien door zijn geologische lagen.
“Dit zal de manier waarop we meteorieten van Mars bestuderen fundamenteel veranderen”, zei Herd.