MIAMI GARDENS, FLORIDA – Simona Halep had dinsdag net verloren van Paula Badosa met 1-6, 6-4, 6-3 in de eerste ronde van de Miami Open, maar ze kon niet anders dan glimlachen en een duim omhoog steken. tegen de menigte toen ze het veld verliet.
Voor Halep was de dag, ongeacht de uitslag, “speciaal”, aangezien het een welkome afsluiting betekende van een afwezigheid van 18 maanden in de competitie vanwege een dopingverbod.
De voormalige nummer 1 van de wereld en tweevoudig wereldkampioen testte positief op roxadustat, een verboden bloedverbeterende stof, op de US Open van 2022 en heeft sindsdien niet meer gespeeld. Oorspronkelijk kreeg de 32-jarige vrouw een schorsing van vier jaar opgelegd – waarvan de 32-jarige dinsdag zei dat het feitelijk een einde zou maken aan haar carrière – maar deze werd eerder deze maand teruggebracht tot negen maanden nadat het Hof van Arbitrage voor de Sport (CAS) haar bewering had aanvaard dat het was niet geheel schuldig.
Omdat het verbod met terugwerkende kracht werd toegepast, kreeg Halep onmiddellijk toestemming om te spelen, en de Miami Open verleende haar kort daarna een wildcard-inzending.
Halep zag er sterk uit in de eerste set tegen Badosa, maar haar niveau zakte in de tweede en derde set, wellicht door roest en een lange afwezigheid in de wedstrijd. Ze had behandeling aan haar rechterschouder nodig tijdens een medische time-out laat in de tweede set en kreeg 10 dubbele fouten in de wedstrijd.
Maar Halep leek nog steeds blij om terug te zijn toen ze haar persconferentie na de wedstrijd binnenliep. Ze zei tegen de verslaggevers: “Ik heb dit gemist”, terwijl ze zich in haar stoel nestelde. Ze zei verder dat ze een mix van zenuwen, opwinding en andere emoties voelde, maar sprak haar dank uit aan het toernooi en de fans voor het warme welkom dat ze haar hadden gegeven.
Er waren verschillende Roemeense vlaggen in het publiek in het Grandstand Stadium, en tijdens de wedstrijd waren er kreten van “Si-mon” te horen.
“Ik zou het eerlijk gezegd als een speciale dag beschouwen, gezien de periode die ik had”, zei Halep. “Ik speel zo goed, ik voel me zo goed op het veld, ik voel me zo goed buiten het veld met zoveel mensen die heel aardig voor me zijn en me liefde geven. Ik zou zeggen dat deze dag speciaal voor mij zal blijven.
“Natuurlijk heb ik in het verleden veel resultaten geboekt, grote resultaten. Maar hier is het meer dan tennis; het is iets persoonlijks. Ik vind het heel leuk om te zien dat mensen mij waarderen buiten tennis en buiten alles wat er is gebeurd.”
De warme ontvangst bleef niet beperkt tot fans. Zelfs Badosa zei dat ze blij was Halep te zien.
“Het is heel fijn dat Simona terug is”, zei Badosa tijdens een interview op het veld. “Eerlijk gezegd was het vandaag heel mentaal voor mij omdat ze een van de spelers was waar ik altijd naar opkeek, en ik kan zeggen dat ze een van mijn idolen was, dus tegen haar spelen was erg moeilijk. En daarom ben ik een beetje nerveus.
“Maar ze inspireert me echt en het is zo leuk om terug te zijn.”
De Spaanse speler begreep waarom het publiek Halep toejuichte.
‘Ik zou ook voor haar pleiten,’ zei Badosa.
Caroline Wozniacki, die Halep versloeg in de Australian Open-finale van 2018, bood een ander deuntje aan. Wozniacki vertelde verslaggevers dinsdag na haar 6-1, 6-4 overwinning op Clara Burel dat ze, ondanks dat ze een “goede relatie” had met Halep, niet vond dat ze een wildcard had moeten krijgen om in het toernooi te spelen.
“Dit is niet direct aan Simone gericht, maar als iemand opzettelijk vals speelt, als iemand positief is getest op doping – ik begrijp waarom het toernooi een grote ster in het toernooi wil – en dat is voor niemand een klap, maar het is mijn persoonlijke overtuiging dat ik vind dat mensen later geen wildcards moeten krijgen.”
Caroline Wozniacki
“In het verleden ben ik heel open geweest over hoe ik over doping denk en zo”, zei Wozniacki. “Ik denk dat mijn kijk op doping hetzelfde is. Ik wilde altijd een schone sport, eerlijk voor iedereen.
“Dit is niet direct aan Simone gericht, maar als iemand opzettelijk vals speelt, als iemand positief is getest op doping – ik begrijp waarom het toernooi een grote ster in het toernooi wil – en dat is voor niemand een klap, maar het is mijn persoonlijke overtuiging dat ik niet denk dat mensen later wildcards moeten krijgen. Als je terug wilt komen en het was een vergissing, dan begrijp ik het; je moet van onderaf naar boven werken.’
Tijdens een optreden op de podcast “Served with Andy Roddick” zei toernooidirecteur James Blake dat het zijn beslissing was om Halep een wild card te geven. Hij legde uit dat er één vrouwelijke wildcard is bewaard voor het geval Halep toestemming krijgt om te spelen.
Blake zei dat hij contact had opgenomen met Darren Cahill, de voormalige coach van Halep, om te bevestigen dat ze aan het trainen was en klaar zou zijn om te concurreren voordat ze de uitnodiging zou verlengen.
‘We kwamen allemaal tot dezelfde conclusie om haar te verwelkomen’, zei Blake.
Toen Halep later op de dag hoorde over de opmerkingen aan Wozniacki, was hij onvermurwbaar over haar onschuld.
‘Ik heb niets verkeerd gedaan’, zei Halep. “Ik heb niet vals gespeeld. Ik heb geen doping gebruikt. We kunnen dus beter de CAS-beslissing lezen dat het een besmet supplement was. Het was geen doping. Ik heb nooit iets met doping te maken gehad. Ik heb nooit doping gebruikt, dus ik ben geen bedrieger.
“Dankzij het toernooi voor het geven van de wildcard… Het was geweldig om terug te zijn. Het is niet zo erg dat één persoon negatief tegen mij is, want ik heb honderden mensen die me liefde geven, dus ik neem het aan .”
Andere resultaten in de eerste ronde bij de dames waren onder meer een 6-3, 6-3 nederlaag tegen zevenvoudig Grand Slam-kampioen Venus Williams, 43, tegen Diana Shnaider, 19.