ANAHEIM, Californië – Voordat Shohei Ohtani het meest lucratieve contract in de geschiedenis van de Amerikaanse professionele sport tekende, zette de tweevoudige superster van honkbal opnieuw een seizoen vol ongeëvenaarde schittering neer, van Tokio tot Anaheim.
Wat kan dit unieke talent nu doen? De Los Angeles Dodgers willen graag 700 miljoen dollar betalen om het zelf te kunnen zien.
Maar wat Ohtani in 2023 al heeft gedaan – voor zowel de Los Angeles Angels als Japan in de World Baseball Classic – is de reden dat hij voor de tweede keer in drie jaar tijd is uitgeroepen tot Associated Press Sportsman of the Year.
“Shohei is waarschijnlijk de meest getalenteerde speler die het spel ooit heeft gespeeld”, zei Andrew Friedman, president honkbaloperaties van de Dodgers, nadat hij Ohtani vorige week een contract voor tien jaar had getekend.
Ohtani versloeg Inter Miami-superster Lionel Messi en tennisgrootheid Novak Djokovic voor de AP-onderscheiding in een stemming door een panel van sportmediaprofessionals.
Ohtani kreeg 20 van de 87 stemmen, en Messi en Djokovic kregen elk 16 stemmen. Nikola Jokic, NBA Finals MVP van de Denver Nuggets, kreeg 12 stemmen.
Na het winnen van zijn eerste AP Sportsman of the Year-prijs in 2021, voegt Ohtani zich bij een indrukwekkende lijst van tweevoudige winnaars van de eer, die voor het eerst werd uitgereikt in 1931.
Meerdere winnaars zijn onder meer Don Budge, Byron Nelson, Carl Lewis, Joe Montana, Michael Jordan, Michael Phelps en viervoudig winnaars Tiger Woods en Lance Armstrong. Viervoudig winnaar LeBron James is een andere superster uit de generatie die Los Angeles als free agent heeft gekozen, terwijl tweevoudig winnaar Sandy Koufax een van de beste spelers blijft die Dodger Blue draagt.
Ohtani vernietigde tientallen jaren van conventionele wijsheid tijdens zijn zes jaar in de majors, en overtrof zelfs de meeste prestaties van Babe Ruth tijdens het spelen in een oneindig veel moeilijker tijdperk. De meeste grenzen in de sport worden geleidelijk en stapsgewijs overschreden, maar Ohtani heeft met ongeëvenaarde vaardigheid, zelfvertrouwen en hard werken barrières doorbroken die al een eeuw bestonden.
Hij won de unanieme American League MVP-prijs van 2021 en herhaalde deze prestatie in 2023 nadat hij in 2022 als tweede eindigde achter Aaron Judge, de AP Male Athlete of the Year van vorig jaar, die tweede werd na de New York Yankees.
Het jaar begon met Ohtani’s verbluffende MVP-prestatie voor het Japanse kampioenschapsteam in de World Baseball Classic – compleet met een ‘walk-off’-hit op Angels-teamgenoot Mike Trout. Vervolgens draaide hij zijn derde opeenvolgende spectaculaire seizoen op zowel de heuvel als op de plaat in Anaheim, ondanks een vroege finish nadat hij in augustus een elleboogblessure had opgelopen.
Ohtani leidde de AL met 44 homers, 78 extra honkslagen, 325 totale honken en een 1.066 OPS als slagman voor de Halos. Hij hield slagmensen op een AL-beste slaggemiddelde van .184, terwijl hij tweede werd in de competitie met 11,39 strikeouts per negen innings en derde met een ERA van 3,14 op het moment van de blessure.
“Er is niemand zoals hij, en je kunt niets zeggen dat hij niet kan”, zei voormalig Angels-manager Phil Nevin laat in het seizoen. “Alles is mogelijk met Shaw. Ik weet niet over wie je dat nog meer kunt zeggen in de honkbalgeschiedenis.”
Ohtani verliet Japan eind 2017 om zijn dromen op het hoogste niveau van zijn sport na te streven, en zijn heldendaden werden tot in microscopisch detail gevolgd door fans in zijn thuisland. Toen hij afgelopen voorjaar zijn eerste kans kreeg om voor Japan te spelen in de World Baseball Classic, greep Ohtani dat moment met beide handen aan.
Hij was uitstekend in de Japanse wedstrijden in Tokio en Miami en sloeg .435 met vier tweehonkslagen en een homerun, ondanks dat hij tien keer vier wijd kreeg. Hij gooide ook 9⅔ innings, waarin hij 11 strikeouts toestond met een ERA van 1.86.
Het kampioenschap eindigde in verhalenboekstijl toen Ohtani drie slag gooide op Trout, de drievoudig AL MVP en Ohtani’s oude Angels-teamgenoot, voor de finale in de overwinning van Japan op de VS.
Ohtani, 29, had daarna opnieuw een uitstekend, uniek seizoen bij de Angels voordat hij zijn elleboog blesseerde en uiteindelijk een tweede operatie moest ondergaan die hem naar verwachting buiten 2024 zou houden, net zoals hij het grootste deel van 2019 en 2020 als werper miste.
Zijn blessuregeschiedenis heeft niets gedaan om zijn free agent-waarde te beteugelen, deels omdat Ohtani een van de beste slagmensen in de grote spelers kan blijven terwijl hij wacht om te zien of zijn elleboog weer geneest.
“Een van de vele dingen die we door de jaren heen aan Shohei zijn gaan waarderen, is dat hij nooit opgeeft, ongeacht de score van de wedstrijd”, zei Friedman. “Ik heb hem gezien in wedstrijden waarin zijn team groot of groot is, laat in de slagbeurt aan elke worp knabbelen, zich druk maken en er alles aan doen om laat in de wedstrijd een infield-hit te scoren.”
Terwijl Ohtani opnieuw definieerde wat mogelijk is in het moderne honkbal, volbracht hij opnieuw een ongekende prestatie door een recordcontract te tekenen. De diepgewortelde Dodgers wilden graag investeren in het volgende decennium van Ohtani, omdat ze wisten dat zijn roem van wereldklasse een inkomen opleverde dat geen enkele andere honkbalspeler kon aanraken.
“Eerlijk gezegd zit ik nog steeds in de problemen”, zei Dodgers-manager Dave Roberts. ‘Ik kan niet geloven dat we de kans krijgen om hem een Dodger-uniform te laten dragen. Een van de meest getalenteerde spelers die ooit een honkbaluniform heeft aangetrokken, is nu een Dodger.’
Ohtani heeft bijna alles gedaan behalve winnen bij de Angels, die sinds 2015 geen winnend seizoen meer hebben gehad. Toen hij deze winter free agency bereikte, koos hij uiteindelijk voor een nabijgelegen club die in de 21e eeuw slechts twee verliezende seizoenen kende, sindsdien geen enkele. 2010.
De Dodgers wonnen een agressief bod op de diensten van Ohtani door dat gigantische – en structureel creatieve – contract aan te bieden, maar ook door een ondersteunende West Coast-omgeving te hebben, extreem getalenteerde teamgenoten en de middelen om meer te krijgen, en een winnende cultuur rond het team die tekende hem voor 11 opeenvolgende playoff-optredens.
“Ik kan niet wachten om me bij de Dodgers te voegen”, zei Ohtani via zijn tolk, Ippei Mizuhara. “Ze delen dezelfde passie als ik. Ze hebben een visie en een geschiedenis van winnen. Ik deel dezelfde waarden.”