Shein, een enorm populaire kleding-, accessoires- en huishoudelijke artikelenwinkel, zei dat het tussen het eerste en het derde kwartaal van 2023 twee gevallen van kinderarbeid heeft ontdekt.
In haar laatste duurzaamheidsrapport dat vorige week werd gepubliceerd, zei Shein dat de ontdekkingen zijn gedaan via audits van het bedrijf bij leveranciers die met het merk werken. Shein zegt dat hij kinderen definieert als iedereen onder de 15 jaar; In China is het illegaal om kinderen onder de 16 jaar in dienst te nemen. Shein specificeerde niet welke fabrieken kinderen in dienst hebben, of hoeveel er ontdekt zijn.
“Na ontdekking van deze overtredingen heeft SHEIN de bestellingen van contractfabrikanten opgeschort en onderzoeken uitgevoerd”, schrijft het bedrijf. Volgens het toenmalige beleid kregen fabrikanten 30 dagen de tijd om de overtreding op te lossen door “contracten met minderjarige werknemers te beëindigen, de betaling van alle onbetaalde lonen te garanderen, medische onderzoeken te regelen en indien nodig repatriëring naar ouders/wettelijke voogden toe te staan.” Vanaf oktober 2023 zegt Shein dat er strengere regels zullen gelden rond aannemers die kinderarbeid blijken te gebruiken – nu zullen die leveranciers onmiddellijk door Shein worden ontslagen.
Het bedrijf zegt in het vierde kwartaal van 2023 geen gevallen van kinderarbeid te hebben aangetroffen.
De verspreide toeleveringsketen van Shein betekent dat de producten die op de website te koop zijn, niet allemaal onder één dak of door één bedrijf worden gemaakt: het merk werkt met een netwerk van fabrikanten, waardoor het moeilijk is toezicht te houden op de arbeidsomstandigheden en mogelijke wetsovertredingen. Het bedrijf exploiteert ook een marktplaats, waar producten van onafhankelijke verkopers worden verkocht.
De goedkope en snelle producten die door Shein (en concurrenten als Temu) worden verkocht, bestaan naast een lelijke waarheid: de arbeiders die de producten maken, worden uitgebuit. In 2022 zei Shein dat hij $ 15 miljoen zou uitgeven om fabrieken te renoveren en de audits te verhogen nadat uit onderzoek was gebleken dat sommige werknemers illegaal lange uren moesten maken. Maar uit latere berichtgeving bleek dat er weinig veranderd was: uit een rapport van mensenrechtenorganisatie Public Eye eerder dit jaar bleek dat sommige in China gevestigde werknemers zeiden dat ze 75 uur per week werkten. Eén werknemer vertelde de groep dat ze van 8.00 uur tot 22.30 uur werken en zich maar één vrije dag per maand kunnen veroorloven.
Shein bestaat voornamelijk online, waar influencers video’s plaatsen om het merk te promoten en opscheppen over de ‘betaalbaarheid’. Terwijl het bedrijf zijn positie in de VS versterkte, probeerde het een deel van zijn negatieve publieke imago kwijt te raken door influencers te rekruteren om fabrieken in China te bezoeken en persoonlijke pop-upevenementen te organiseren die open waren voor het publiek. Maar de concurrent van Amazon heeft moeite om het constante toezicht op zijn bedrijfspraktijken te weerstaan. Sommige experts zeggen dat de plannen van Shein om dit jaar naar de beurs te gaan in de VS steeds onwaarschijnlijker lijken. Het bedrijf heeft onlangs een beursintroductie aangevraagd in Londen, zei hij De Wall Street Journal. Vorig jaar werd het bedrijf gewaardeerd op 66 miljard dollar.