De Amerikaanse senator Bob Menendez is dinsdag veroordeeld voor alle aanklachten in het corruptieproces. De aanklachten omvatten onder meer het optreden als buitenlands agent voor de Egyptische regering en het aanvaarden van steekpenningen in goud en contant geld van drie Amerikaanse zakenlieden.
Een jury in de federale rechtbank van Manhattan beraadslaagde meer dan twaalf uur gedurende drie dagen voordat ze tot een oordeel kwam. Het proces duurde negen weken.
Menendez, 70, wordt op 29 oktober veroordeeld. “Op de totale aanklachten staat een maximale straf van 222 jaar gevangenisstraf”, zei een woordvoerder van het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het zuidelijke district van New York in een verklaring.
Waar ging het om?
Het proces concentreerde zich op wat federale aanklagers verschillende overlappende omkopingsregelingen noemden. De Democratische senator uit New Jersey en zijn vrouw, Nadine Menendez, accepteerden honderdduizenden dollars in contant geld, ongemunt goud en auto- en hypotheekbetalingen van drie zakenlieden die zijn hulp wilden.
In ruil voor steekpenningen hielp Menendez miljoenen dollars aan Amerikaanse militaire hulp naar Egypte te sluizen, waar een van de zakenlieden, Wael Hana, banden had met overheidsfunctionarissen, zeiden aanklagers.
Menendez heeft niet schuldig gepleit aan de beschuldigingen. Hij getuigde niet tijdens het proces, maar hield publiekelijk vol dat hij alleen maar zijn werk deed als voorzitter van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen.
Wat is de reactie van de Democratische Partij?
Meerderheidsleider van de Amerikaanse Senaat Chuck Schumer, Democraat van New York, riep Menendez op om af te treden na de veroordeling.
“In het licht van deze overtuiging moet senator Menendez nu doen wat goed is voor zijn kiezers, de Senaat en ons land, en aftreden”, zei Schumer in een verklaring.
Ondertussen zei gouverneur van New Jersey, Phil Murphy, dat de Amerikaanse Senaat zou moeten stemmen om Menendez af te zetten als hij niet aftreedt.
In een gesprek met verslaggevers na de veroordeling zei Menendez dat hij in beroep zou gaan. Op de vraag of hij zou aftreden, antwoordde hij niet.
De uitspraak komt vier maanden vóór de Amerikaanse verkiezingen. Dat zou de kansen van Menendez om zich opnieuw kandidaat te stellen als onafhankelijke kandidaat kunnen vernietigen.
dh/ab (AP, AFP, Reuters)