Brent Seabrook probeerde iets te vinden.
Nu de drievoudig Stanley Cup-kampioen begin 2021 moet stoppen vanwege een aanhoudende heupblessure, heeft de voormalige verdediger van de Chicago Blackhawks veel opties overwogen.
Onroerend goed of het starten van een bedrijf lag op tafel. Dat zou fijn zijn. De sport die door zijn aderen stroomde was echter de enige echte roeping.
En zijn vrouw Dayna wist het.
‘Ze zegt: ‘Je raakt gewoon opgewonden als je over hockey praat. Je bent klaar met spelen, maar dat is wat je moet doen’, herinnerde Seabrook zich. “Ik hou van hockey, maar aan de andere kant heb ik nog zoveel te leren.”
Zijn laatste stap op dat vlak komt als onderdeel van de Canadese voorbereidingen op het Wereldkampioenschap hockey voor junioren in 2024.
“Als Brent Seabrook met de spelers praat, is het een beetje anders dan een coach of een van ons in de managementgroep”, zei Scott Salmond, CEO van Hockey Canada. “Een man die de spelers echt op hun gemak kan stellen en vanuit een ander perspectief met ze kan praten.”
Seabrook speelde voor het laatst een competitieve wedstrijd in december 2019. Na een jaar van revalidatie na een operatie voelden de Blue zich klaar voor een door de pandemie ingekorte campagne voor 2021.
In plaats daarvan werd hij op een ochtend wakker en besefte dat er iets mis was.
“Ik kon niet lopen”, zei Seabrook, die drie grote procedures aan zijn schouders en heupen zal ondergaan in de hoop zijn carrière voort te zetten. “Ik was klaar om te gaan en toen kon ik opeens niet meer lopen. Het duurde drie maanden waarin ik met mijn hoofd tegen de muur bonkte in een poging te genezen.
“Het werd er niet beter op.”
Seabrook, die Canada in 2005 hielp bij het winnen van wereldgoud bij de junioren, eindigde met 103 doelpunten en 464 punten in 1.114 wedstrijden in het reguliere seizoen met Chicago. De 38-jarige uit Tsawwassen, BC, voegde 59 punten toe (20 goals, 39 assists) in 123 play-offwedstrijden, waaronder bekeroverwinningen in 2010, 2013 en 2015.
‘Ik heb een geweldige carrière gehad’, zei hij. “Misschien heeft mijn koppigheid om geen wedstrijden te missen – daar willen zijn met mijn teamgenoten – later invloed gehad op mijn lichaam. Je wilt niet die kant op gaan. Ik wilde eruit op mijn eigen voorwaarden.
“Ik zei tegen mijn lichaam dat het het vijftien jaar lang moest verpesten. Uiteindelijk draaide hij zich om en zei dat ik moest oprotten.”
Het contract van Seabrook, dat in juli 2021 om redenen van salarislimieten werd verhandeld aan de Tampa Bay Lightning, loopt na het huidige seizoen af, waardoor hij officieel met pensioen kan gaan en mogelijk een baan kan zoeken in de NHL.
De brand bestaat ongetwijfeld nog steeds.
“Ik heb alles gegeven”, zegt Seabrook, die in Kelowna, B.C. woont, met Dayna en hun drie kinderen. “Ik denk nog steeds dat ik kan spelen. Ik ben veel aangekomen, ik ben niet in topvorm… maar mijn gedachten zijn er nog steeds. Het is absoluut moeilijk.”
Hij maakte kennis met coaching bij de Vancouver Giants van de Western Hockey League op het gebied van spelerontwikkeling voordat hij in 2021-2022 kort op de bank zat.
Salmond, die voormalige NHL-spelers Robert Luongo, Rick Nash en Shane Doan in eerdere toernooien naar Hockey Canada bracht, nam contact op om de interesse van Seabrook te peilen in de show onder de 20 jaar, die op 26 december in Göteborg, Zweden begint.
“Je kunt de tijd die hij in ons programma doorbracht in die trui en het succes dat hij had niet reproduceren”, zei Salmond over de Olympische gouden medaillewinnaar van 2010. “Ik ken hem als persoon, als man en als vader. Ik wist dat hij goed zou zijn met deze jongere spelers en dat hij de kans zou krijgen om zijn ervaringen te delen.”
Seabrook kreeg inzicht in het management toen hij een vriend vergezelde op een scoutingreis naar de Under-18 Hlinka Gretzky Cup.
Jason Spezza scande het ijs en maakte veel aantekeningen op de tribunes, een veteraan die 1.248 reguliere NHL-wedstrijden speelde te midden van een carrièreverandering.
‘Je kon zien hoe hard hij werkte,’ zei Seabrook. “Zeker wat ik me voorstel. Jason Spezza was een geweldige hockeyspeler, en ik twijfel er niet aan dat hij geweldig zal zijn aan deze kant van hockey.
“Maar het kost tijd om het te leren. Je moet eraan werken.”
De Canadese coach Alan Letang is benieuwd wat Seabrook, die met het team sprak over de kansen die voor hen liggen nadat de selectie van het land vorige week werd geselecteerd, zijn groep zal brengen.
“Verhalen kunnen kinderen boeien”, zei Letang. “Je krijgt er kippenvel van. Onze kinderen zijn erg gezegend met iemand als hij.”
Seabrook is ondertussen dankbaar voor de kans, vooral na de pijn en teleurstelling die volgden op het einde van zijn spelerscarrière.
“Ik ben gewoon opgewonden”, zei hij. “Ik denk niet dat ik vandaag de dag coach of manager van een profteam zou kunnen zijn. Maar het is zeker iets dat ik open wil houden.
‘Misschien kan ik het ooit eens proberen.’
Die druk begint bij Canada.
