Kateryna Kon | Wetenschappelijke fotobibliotheek | Getty
Schimmels zijn een onmisbaar onderdeel van uw microbioom en houden de vele micro-organismen in het lichaam gezond als onderdeel van een systeem van checks and balances. Maar als u een infectie krijgt, kunnen de schimmels uit balans raken met andere organismen in u, wat leidt tot een ernstiger infectie en andere symptomen van de ziekte.
Om die reden deed de pandemie onmiddellijk alarmbellen rinkelen bij Iliyan Iliev, een immunoloog aan de Weill Cornell Medical School. “We dachten dat het eerste wat er gaat gebeuren is dat mensen co-infecties met schimmels gaan krijgen”, zegt hij. Met een onevenwichtig microbioom zouden schimmels kunnen gaan rebelleren bij patiënten met het Covid-virus, concludeerde Iliev. Zijn angsten werden al snel werkelijkheid.
Uit onderzoek gepubliceerd in Natuurimmunologieontdekten hij en zijn team dat bij patiënten met ernstige Covid-19 bepaalde stammen van darmschimmels – die het virus heeft vernietigd – een langdurige immuunrespons veroorzaken die lang na de eerste infectie kan aanhouden. Deze reactie heeft mogelijk geleid tot enkele van de ademhalingssymptomen die deze patiënten ondervonden. Deze resultaten wijzen volgens Iliev op een cruciale rol voor het darmmicrobioom in de menselijke immuunrespons en zouden in de toekomst kunnen leiden tot betere ziektebehandelingen.
Een onbalans in het darmmicrobioom wordt al lang in verband gebracht met ziekten. Ken Cadwell, een immunoloog aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, beschouwt het microbioom als een metaforisch regenwoud. “Het is een prachtig ecosysteem, maar als je te veel bomen omhakt of invasieve soorten binnenbrengt, kun je de boel verpesten”, zegt hij.
Om te zien hoe interne schimmels in het lichaam tijdens Covid werden aangetast en hoe dit het immuunsysteem activeerde, begonnen Iliev en zijn team met het bestuderen van het bloed van de patiënten. Nadat ze monsters hadden verzameld van 91 mensen met Covid, maten ze de niveaus van antilichamen tegen verschillende schimmels om te zien of het immuunsysteem van het lichaam daarop reageerde. Aanzienlijk meer antischimmelantilichamen duiden bijvoorbeeld op overgroei of invasie van schimmels.
Takato Kusakabe, een postdoctoraal onderzoeker in het laboratorium van Ili en auteur van de studie, voerde het ene na het andere experiment uit – een moeizaam proces – om de niveaus van deze antilichamen te kwantificeren. Het team ontdekte dat bij patiënten met ernstige Covid-19 verschillende schimmels die vaak in de darmen worden aangetroffen, verhoogde antilichamen tegen hen hadden (vergeleken met niet-geïnfecteerde mensen). In het bijzonder omvat dit Candida albicans, wat een veel voorkomende boosdoener is van schimmelinfecties. Toen het team vervolgens tests uitvoerde op fecale monsters van tien in het ziekenhuis opgenomen Covid-patiënten, bevestigden ze dat de schimmels waarop de antilichamen het doelwit waren, aanwezig waren in de darmen van de patiënten – en schijnbaar in grotere overvloed dan bij niet-geïnfecteerde controles, wat duidde op een onbalans in hun microbioom.