-
Chris Low, senior schrijver van ESPN
AUSTIN, Texas – Steve Sarkisian was nog steeds bezig met het uitzoeken van het doorbraakseizoen van Texas in 2023, terwijl hij een optimistische kijk op de toekomst had toen hij het nieuws op 10 januari hoorde.
Nick Saban, zijn voormalige baas bij Alabama, gaat met pensioen na een legendarische carrière waarin hij zes nationale kampioenschappen won in Tuscaloosa, de laatste in 2020 met Sarkisian als zijn aanvallende coördinator.
En ja, zo gaf Sarkisian woensdag toe, de mogelijkheid om Saban te verhandelen is bij hem opgekomen.
“Natuurlijk zou ik liegen als ik zou zeggen dat ik er niet over nadacht”, zei Sarkisian tegen ESPN. “Maar het kostte me ongeveer 60 seconden om te zeggen: ‘Ja, dat doe ik niet.’ Ik heb twee geweldige jaren gehad bij Alabama en ik heb genoten van mijn tijd onder coach Saban, maar uiteindelijk wil je oogsten wat je zaait.
“We hebben nu drie jaar lang heel veel in dit programma gestoken en ik denk dat we aan de vooravond staan van een run die episch gaat worden. Dat geloof ik. Onze staf werkt, en onze spelers ook. steun die we hebben en de cultuur die we hier hebben gecreëerd. Waarom zouden we het daarbij laten?’
Sarkisian grapte dat Chris Del Conte, atletiekdirecteur uit Texas, belde over het tijdstip waarop die 60 seconden voorbij waren en voegde eraan toe: “Dat is een verhaal voor een andere dag.” Maar dat deed er eigenlijk niet toe, want Sarkisian was precies waar hij wilde zijn.
Hetzelfde geldt voor zijn programma in Texas, precies waar Sarkisian hoopte aan zijn vierde seizoen bij de Forty Acres te beginnen en waar de Longhorns in 2024 de allerbelangrijkste overstap naar de SEC zouden maken.
“We moeten doorgaan met het opbouwen van een team, en als ik team zeg, bedoel ik cultuur”, zei Sarkisian, wiens Longhorns vorig seizoen voor het eerst in de College Football Playoff speelden en hun eerste Big 12-kampioenschap sinds 2009 wonnen.
“We zullen behoorlijk getalenteerd zijn, nietwaar? Ik ben niet bang dat we getalenteerd zijn. Het zorgt ervoor dat we ons best doen als dat nodig is op kritieke momenten in wedstrijden, en dat jij je best doet als je dat doet.” vertrouw de man naast je of wanneer je zelf verantwoording kunt afleggen aan de man naast je en je niet het gevoel hebt dat je alleen op pad moet gaan en iets moet doen dat niet bij je karakter past. We moeten elke dag op die manier leven .
“Ik denk dat we het de afgelopen vier jaar geweldig hebben gedaan, en ik probeer niet arrogant te zijn als ik dat zeg. Dat geloof ik gewoon. Ik denk dat we de beste cultuur hebben in het universiteitsvoetbal, maar we hebben om het elk jaar opnieuw te maken, het wordt niet zomaar van het ene jaar naar het andere overgedragen.
Quinn Ewers, een van de best terugkerende running backs in het land, zei dat het duidelijk was toen hij in 2022 vanuit de staat Ohio naar Texas verhuisde dat Sarkisian een definitief plan had voor hoe hij de selectie wilde herzien. De Longhorns moesten diepte en vaardigheid toevoegen, maar nog belangrijker: spelers toevoegen die zich inzetten om voor elkaar te spelen. Ewers zei dat de broederschap in het team van vorig jaar de beste was die hij ooit heeft meegemaakt op welk voetbalniveau dan ook.
“We hadden veel ervaren jongens, jongens die al drie jaar in dit team zitten, de coachingwissels hebben meegemaakt, alle ups en downs hebben meegemaakt”, zei Ewers, die aan zijn derde seizoen als starter van de Longhorns bezig is. . “Coach Sark kwam binnen en hield de jongens die hij wilde behouden en nam afscheid van anderen, maar ik kon zien dat hij iets speciaals aan het opbouwen was.”
Wat opmerkelijk is voor Sarkisian dit voorjaar is dat hij genoeg diepgang heeft gehad om teamperiodes aan beide kanten van de oefenvloer te lopen, zoals hij het noemt, vanaf twee plekken, met 1s en 2s aan de ene kant en 3s en 4s aan de andere kant. Bij het begin van het seizoen 2022 waren 57 van de 85 beursspelers in Texas eerstejaars of tweedejaars.
“We hebben de hele lente nog nooit de diepte gehad om dat te doen, waarbij je niet het gevoel hebt dat één kant van het veld is verkleind”, zei Sarkisian. “Alleen al het hebben van de lichamen om het te doen is anders, vooral als je niet het gevoel hebt dat er een dramatische daling heeft plaatsgevonden.
“Nu heb ik het gevoel: ‘Man, onze jonge spelers weten misschien niet alles wat ze nu moeten doen, maar ze zijn zeker behoorlijk getalenteerd’, en dat blijkt niet alleen uit de aanval en verdediging, maar het is ook echt te zien in speciale teams. “
De Longhorns hadden dit jaar een programma van de beste 11 spelers uitgenodigd voor de NFL-combinatie, een ander teken dat Sarkisian toptalent aantrekt en ontwikkelt. Ondanks het verlies van maar liefst vijf spelers die naar verwachting in de eerste twee rondes van de NFL-draft zouden gaan, kon Sarkisian de selectie opnieuw opbouwen. Texas bracht verschillende spraakmakende transfers binnen, waaronder curatoren Isaiah Bond (Alabama), Silas Bolden (Oregon State) en Matthew Golden (Houston). De afgelopen twee klassen van de Longhorns zijn door ESPN in de top vijf op nationaal niveau gerangschikt.
En hoewel Texas misschien niet de Outland Trophy-winnaar T’Vondre Sweat en de verwachte eerste-ronder Byron Murphy II heeft die terugkeert naar het midden van die verdedigingslinie, denkt Sarkisian dat de Longhorns in 2024 meer verdedigende lijnwachters zullen kunnen spelen.
De Longhorns waren een van de slechts zes Power 5-teams die vorig seizoen nationaal in de top 15 eindigden, zowel qua aanval als verdediging. Georgia, Michigan, Notre Dame, Oregon en Penn State blijven bestaan.
In een verlies in de halve finale van de Sugar Bowl CFP tegen Washington kwam Texas tot een rally in het vierde kwartaal en had vier trappen in de eindzone nadat hij met nog 15 seconden te gaan de 12-yardlijn van de Huskies had bereikt, maar Ewers kon een 318-yardlijn niet verzilveren. passeren in het spel.
“We weten ongeveer wat er nodig is om te komen waar we willen zijn en wat we nog moeten doen”, aldus Evers. “Het was duidelijk niet genoeg, dus we weten dat we die extra stap moeten zetten, of het nu op het veld of daarbuiten is, maar het liet absoluut een droge smaak in onze mond achter.”
Ewers, die er trots op is nooit in de war te raken, zei dat hij er nooit over piekerde of zijn coach verder zou gaan toen hij hoorde over het pensioen van Saban. Het hielp de stemming in Austin alleen maar toen Sarkisian de volgende avond een ‘Horns Up’-post op sociale media stuurde, gevolgd door berichten dat Sarkisian een contractverlenging naderde die hem meer dan $ 10 miljoen per jaar zou opleveren.
“Het is nooit in mijn gedachten opgekomen”, zei Ewers. “Ik wist dat hij hier wilde zijn en hij wist dat hij hier wilde winnen. Hij praat er de hele tijd over. Hij vertelt ons dat hij hier met pensioen wil gaan en hier een aantal staatskampioenschappen wil winnen, en hij is gedoemd als hij dat zegt. “
Dat was ongeveer de boodschap van Sarkisian aan Saban toen hij hem vertelde dat hij Alabama zou verlaten voor een baan in Texas in 2020.
“Ik herinner me dat ik met hem sprak in zijn kantoor en dat het was: ‘Coach, ik wil mijn nalatenschap gaan opbouwen. Ik wil niet alleen hier blijven en de jouwe voortzetten'”, vertelde Sarkisian. “Dus diezelfde gedachten kwamen bij mij op toen ik hoorde dat hij met pensioen ging. We bouwen hier iets waarvan ik denk dat het nog heel lang duurzaam zal zijn.”