-
Kyle Bonagura, ESPN-schrijver
SPOKANE, Washington – De eerste overwinning van het NCAA-toernooi in Grand Canyon kwam in stijl.
In hun derde toernooioptreden sinds ze in 2013 naar Divisie I gingen, versloegen de Lopes vrijdag Saint Mary’s met 75-66 in de Spokane Arena.
“Dit is een soort volgende stap in het volwassen worden van een winnend programma, namelijk het kunnen winnen van een wedstrijd in het toernooi”, zei Grand Canyon-coach Bryce Drew. “En voor mij – en ik denk voor ons programma en voor onze school – is het gewoon een enorme stap. Nog meer mensen kunnen begrijpen hoe speciaal de GCU van de school is en ik hoop dat de inspanning die we vanavond hebben geleverd, hopelijk kunnen doorgaan met de grote inspanning op zondag [against fourth-seeded Alabama].”
Het was ook een bevestigende overwinning. Toen Drew in 2020 bij GCU interviewde, kreeg hij een visie op een dag als deze. Het team was een consistente winnaar onder voormalig coach Dan Majerle, maar slaagde er in de eerste zeven seizoenen op Divisie I-niveau niet in het NCAA-toernooi te bereiken.
Drew zag het potentieel van het programma en had een persoonlijke reset nodig nadat zijn driejarige ambtstermijn bij Vanderbilt zonder overwinning eindigde in het SEC-seizoen 2018/19.
“We zijn zo’n unieke plek. We zijn een geloofsschool. We hebben er 25.000 op het veld, we hebben er 90.000 online, en het groeit alleen maar”, zei Drew. ‘En dat was vier jaar geleden, toen ik met de president kwam praten [Brian] Mueller, die hier is, en Jerry Colangelo. Ik sprak met hen over hun visie en ze vertelden me wat ze voor ogen hadden voor GCU, en het was geweldig om vier jaar terug te kijken naar dat eerste gesprek en zoveel van waar we het over hadden, gebeurt nu.”
Drew is natuurlijk geen onbekende in March Madness, want hij maakte een van de meest iconische schoten in de toernooigeschiedenis in 1998, toen zijn 3-pointer op de zoemer de als dertiende geplaatste Valparaiso voorbij nr. 4 Ole Miss 70-69 stuurde.
Zijn vader, Homer, coachte het Valparaiso-team dat de Sweet 16 bereikte. Homer was vrijdag aanwezig, maar hij zal niet blijven om Grand Canyon tegen Alabama te zien spelen, maar kiest ervoor om zijn andere zoon, Baylor-coach Scott Drew, de Bears te zien leiden. tegen Clemson zondag in Memphis, Tennessee.
Beide teams bevinden zich in de regio West en zouden in de Elite Eight spelen als elk nog twee wedstrijden wint.
Het veroveren van de Grand Canyon was geen typische streek. Underdogs waren sneller, sterker en agressiever. Ze eindigden met acht steals en negen blocks, terwijl Saint Mary’s – de reguliere seizoens- en toernooikampioen van de West Coast Conference – verlegen speelde.
“Het is leuk om de wereld te zien waartoe wij in staat zijn, waartoe GCU in staat is”, zei aanvaller Gabe McGlothan. “En we zijn nog niet klaar.”
Tyon Grant-Foster, een voormalige Kansas Jayhawk die van DePaul naar Grand Canyon overstapte, leidde de Lopes met 22 punten en was een van de vier GCU-spelers die in dubbele cijfers scoorde, samen met Ray Harrison (17) en Collin Moore (10). ) en McGlothan (12).