Russische spionnen richten zich sinds 2015 op Britse parlementsleden, collega’s, ambtenaren, journalisten en anderen met cyberhacks als onderdeel van een gezamenlijke poging zich te bemoeien met de Britse politiek, aldus de minister van Buitenlandse Zaken.
Leo Docherty, een minister onder David Cameron, vertelde het Lagerhuis dat de Russische Federale Veiligheidsdienst “cyberinbraak” gebruikte om politiek verbonden mensen aan te vallen.
Hij zei dat een Russische groep achter de hack van het Instituut Bestuurskunde in 2018 zat en dat als gevolg daarvan twee mensen ‘aangewezen’ werden onder het cybersanctieregime. De Russische ambassadeur werd donderdagochtend op het ministerie van Buitenlandse Zaken ontboden om op de hoogte te worden gesteld van deze sancties.
Docherty zei: “Ik kan vandaag bevestigen dat de Russische Federale Veiligheidsdienst, de FSB, achter voortdurende inspanningen staat om zich in onze democratische processen te mengen. Ze richtten zich op de leden van dit huis en [House of Lords]. Ambtenaren, journalisten en niet-gouvernementele organisaties waren het doelwit. Ze richtten zich op spraakmakende individuen en entiteiten met een duidelijke bedoeling: ze gebruikten de verkregen informatie om zich te bemoeien met de Britse politiek.”
Doherty zei dat een groep genaamd Centre 18, een eenheid binnen de FSB, betrokken was bij cyberspionage en een ondergeschikte groep genaamd Star Blizzard betrokken was bij hackactiviteiten gericht op “Britse parlementariërs van meerdere partijen”.
Hij zei dat de groep “selectief de vrijgave van gevoelige informatie heeft gelekt en verbeterd in dienst van de confronterende doelen van Rusland.”
Docherty zei dat de hackers grondig onderzoek hebben gedaan en “contacten hebben nagebootst die legitiem lijken en een geloofwaardige aanpak creëren in een poging een relatie op te bouwen voordat ze een kwaadaardige link leveren.” Hij zei dat ze zich vooral op persoonlijke accounts richten.
“Rusland heeft een lange staat van dienst op het gebied van roekeloze, willekeurige en destabiliserende cyberactiviteiten”, zei Docherty tegen parlementsleden.
Tijdens een bezoek aan de VS zei de Britse minister van Buitenlandse Zaken David Cameron: “De pogingen van Rusland om zich in de Britse politiek te mengen zijn volkomen onaanvaardbaar en proberen onze democratische processen te ondermijnen.
“Ondanks hun herhaalde pogingen faalden ze. Door de verantwoordelijken te bestraffen en de Russische ambassadeur vandaag terug te roepen, leggen we hun kwaadwillige pogingen tot beïnvloeding bloot en laten we nog een voorbeeld zien van hoe Rusland ervoor kiest om op het wereldtoneel op te treden.
“We zullen blijven samenwerken met onze bondgenoten om de geheime cyberactiviteiten van Rusland aan het licht te brengen en Rusland verantwoordelijk te houden voor zijn daden.”
Kamerleden hebben eerder geklaagd dat ze het doelwit waren van hackers, en Ben Bradshaw van Labour zei in 2019 dat hij geloofde dat hij het onderwerp was geweest van Russische inmenging. De Russische regering werd er ook van verdacht achter een cyberaanval op het parlement in 2017 te zitten, waarbij de e-mailaccounts van tientallen parlementsleden en collega’s werden gecompromitteerd.
Dominic Raab, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken, zei eerder dat Rusland betrokken was bij het lekken van handelsdocumenten tussen Groot-Brittannië en de VS, en Docherty zei dat Star Blizzard nu verantwoordelijk werd geacht.
Dit is echter de sterkste bevestiging van de regering dat zij gelooft dat Rusland systematisch probeert zich te bemoeien met de democratische processen in Groot-Brittannië.
Uit een vernietigend rapport uit 2020 van de Parlementaire Inlichtingen- en Veiligheidscommissie blijkt dat de Britse regering en de inlichtingendiensten er niet in zijn geslaagd een goede beoordeling te maken van de pogingen van het Kremlin om zich te bemoeien met het Brexit-referendum van 2016.
In een lang uitgesteld rapport over Rusland stond destijds dat de ministers in feite een oogje dichtknijpen voor beschuldigingen van Russische inmenging. Het zei dat de regering destijds “geen bewijs zag of zocht van succesvolle inmenging in democratische processen in het Verenigd Koninkrijk” en maakte duidelijk dat er geen serieuze pogingen daartoe waren ondernomen.
David Lammy, de schaduwminister van Buitenlandse Zaken van Labour, noemde het nieuws ‘zorgwekkend en een aanval op de Britse democratie’.
Hij zei: “Het komt terwijl we het verkiezingsjaar 2024 naderen in de VS, India en de EU… Heeft de minister er vertrouwen in dat ze de volledige omvang van deze cyberaanval hebben ontdekt? … En waren er concrete acties om te reageren op de cyberaanval op parlementariërs die hij vandaag aan het licht bracht, en zo nee, waarom niet? Ten derde: welke stappen onderneemt de regering, nu de verkiezingen naderen, om de integriteit van het democratische proces te waarborgen?”
Docherty zei dat er “speciale maatregelen zijn genomen” om de preventieve maatregelen tegen cybertargeting te verbeteren, maar dat het nu een kwestie was van verhoogde waakzaamheid aan alle kanten.