Gershkovich, de Wall Street Journal en de regering-Biden hebben heftig ontkend dat er enige basis was voor de beschuldigingen van Rusland en dat hij in wezen werd gegijzeld. Rusland heeft eerder Amerikanen, zoals WNBA-ster Brittney Griner, gearresteerd op basis van schijnbaar kleine aanklachten en deze vervolgens gebruikt als onderhandelingstroef om de vrijlating te bewerkstelligen van Russen die gevangen zaten voor ernstige misdaden in het Westen.
Lavrov bevestigde woensdag dat er onderhandelingen gaande waren over een ruil voor Gershkovich, hoewel Russische functionarissen eerder hadden gezegd dat een ruil pas mogelijk zou zijn als zijn proces voorbij was. Ruim 99 procent van de Russische strafrechtelijke vervolgingen resulteert in veroordelingen.
“De inlichtingendiensten van de twee landen… waren betrokken bij contacten die de mogelijkheid van een uitwisseling zochten”, zei Lavrov. ‘Iedereen weet dat dit onderwerp rustig en vertrouwelijk besproken moet worden, ook al brengen Amerikaanse journalisten het voortdurend in de publieke ruimte, wat niet helpt. Maar de contacten zijn gaande.”
WORD OPGESLAGEN
Verhalen ter informatie
Lavrovs claim van “onweerlegbaar bewijs” – ook al leverde hij die niet – weerspiegelde opmerkingen van Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov, die na de arrestatie van Gershkovich vorig jaar beweerde dat hij “op heterdaad betrapt” was.
De 32-jarige Gershkovich, erkend door het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, werd in maart 2023 gearresteerd tijdens een reportagereis naar Jekaterinenburg en beschuldigd van spionage. Hij pleitte niet schuldig.
Het proces van deze week bij de regionale rechtbank van Sverdlovsk in Jekaterinenburg werd op verzoek van zijn verdedigingsteam uitgesteld tot 13 augustus, aldus de rechtbank.
Russische aanklagers beweren dat de journalist in opdracht van de CIA werkte en geheime informatie verzamelde over Uralvagonzavod, een staatsfabriek voor bouwmachines in Nizjni Tagil, ongeveer 140 kilometer ten zuidoosten van Jekaterinenburg. De fabriek produceert tanks voor de Russische oorlog tegen Oekraïne.
De hoorzitting werd gesloten, zoals gebruikelijk is in Russische spionage- of verraadprocessen, wat betekent dat de aard van het bewijs dat de aanklagers tegen Gershkovich hebben ingediend waarschijnlijk nooit openbaar zal worden gemaakt. Geršković riskeert een gevangenisstraf van twintig jaar als hij schuldig wordt bevonden.
De Amerikaanse ambassade in Moskou zei vorige maand dat de zaak tegen Gershkovich “niet gaat over bewijsmateriaal, procedurele normen of de rechtsstaat. Het gaat erom dat het Kremlin Amerikaanse burgers gebruikt om zijn politieke doelen te bereiken.”
Lavrov zei bij de VN: “Het gebruik van journalisten voor het verzamelen van inlichtingen is, althans in de Angelsaksische wereld, een traditie.”
Voordat het proces tegen Gershkovich op 26 juni in Jekaterinenburg begon, beschreef Emma Tucker, hoofdredacteur van de Wall Street Journal, de beschuldigingen als ongegrond en zei dat ze ‘onvermijdelijk zouden leiden tot een valse veroordeling voor een onschuldige man’.
Voormalig president Donald Trump heeft gezegd dat hij zijn persoonlijke relatie met de Russische president Vladimir Poetin zal gebruiken om Gershkovic vrij te krijgen kort na de Amerikaanse verkiezingen in november, waarin hij verwacht tot president te worden gekozen.
De arrestatie van Geršković heeft, samen met die van verschillende andere Amerikanen, het schrikbeeld doen rijzen van hernieuwde ‘gijzeldiplomatie’, waarbij landen onschuldige burgers arresteren voor gebruik bij het uitwisselen of verzenden van duidelijke politieke boodschappen.
Een andere Amerikaan die gevangen zit wegens spionage, Paul Whelan, voormalig directeur van de Amerikaanse marine en bedrijfsveiligheid, bracht meer dan 5½ jaar achter de tralies door in Rusland nadat hij was vrijgelaten in het kader van twee eerdere gevangenenruilovereenkomsten met Rusland.
Dit gebeurde toen Griner, in augustus 2022 in Moskou veroordeeld wegens drugsbezit, in december werd vrijgelaten in ruil voor de Russische wapenhandelaar Viktor Bout, en de voormalige Amerikaanse marinier Trevor Reed, veroordeeld wegens het aanvallen van een politieagent, in april 2022 werd vrijgelaten. piloot Konstantin Yaroshenko, die in de Verenigde Staten gevangen zat wegens drugssmokkel.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft verklaard dat zowel Gerškovic als Vilan illegaal door Rusland zijn vastgehouden, en heeft de inspanningen opgevoerd om hen te bevrijden. Toen het proces begon, zei Peskov dat de beschuldigingen tegen Gershkovic weerklank vonden in de Verenigde Staten, “maar hier niet zo weerklank vinden.”
Rusland arresteerde ook de Russisch-Amerikaanse journaliste Alsa Kurmasheva, redacteur van het door de Amerikaanse overheid gefinancierde Radio Free Europe/Radio Liberty gevestigd in Praag, en beschuldigde haar ervan zich niet te hebben geregistreerd als buitenlandse agent en nepnieuws te verspreiden over de oorlog tussen Rusland en Oekraïne. Kurmasheva en RSE verwerpen de beschuldigingen als vals.
In februari veroordeelde een rechtbank in de Russische Joodse Autonome Oblast, in het Verre Oosten, de Duitse journalist Björn Blaschke van de radio Westdeutscher Rundfunk (WDR) op beschuldiging van het in diskrediet brengen van het Russische leger vanwege een bericht op sociale media in 2022. Blaschke verliet het land na een boete te hebben gekregen. en vrijgelaten.
Het Russische Contra-Extremisme Centrum voor de Joodse Autonome Oblast heeft op 2 augustus 2022 in het Duits aanklachten ingediend tegen de post van Blaschke op X, die luidde: “Russische aanval op Oekraïne maakt de situatie erger: stijgende tarwe- en brandstofprijzen in de wereld treffen ook Kenia, Ethiopië en Zuid-Afrika. Soedan.”
Blaschke pleitte niet schuldig en getuigde dat het bericht een citaat was van een Keniaan, gepubliceerd tijdens een reportagereis naar het Oost-Afrikaanse land.
Agenten van de Russische Federale Veiligheidsdienst doorzoeken routinematig de telefoons van buitenlandse journalisten die naar Rusland reizen.
Een rechtbank in Moskou heeft de Amerikaanse muzikant Michael Travis Leake donderdag veroordeeld tot 13 jaar gevangenisstraf nadat hij hem had veroordeeld voor poging tot drugshandel. Leake was de zanger van de Moskouse band Lovi Noch en produceerde muziek voor Russische bands.
Hij werd in juni 2023 gearresteerd en beschuldigd van het organiseren van de verkoop van drugs aan jongeren; hij ontkende de beschuldigingen.