Rusland heeft donderdag Wall Street Journal-verslaggever Evan Gershkovich en voormalig Amerikaanse marinier Paul Whelan vrijgelaten als onderdeel van een gevangenenruil, aldus het Witte Huis.
De uitwisseling is een van de grootste Oost-West-gevangenenuitwisselingen sinds de Koude Oorlog.
“Vandaag keren drie Amerikaanse burgers en één Amerikaanse groene kaarthouder die ten onrechte in Rusland gevangen zit, eindelijk naar huis terug: Paul Whelan, Evan Gershkovich, Alsu Kurmasheva en Vladimir Kara-Murza”, zei de Amerikaanse president Joe Biden in een verklaring.
‘De deal die hun vrijheid veiligstelde, was een staaltje diplomatie.’
Wat we weten over de verwachte vervanging
Lees hier de laatste updates over gevangenenruil.
De mannen, die in Rusland gevangen zitten op beschuldiging van spionage die zowel zij als de VS ontkennen, zouden op weg zijn naar bestemmingen buiten Rusland.
Donderdag zou een Russisch regeringsvliegtuig zijn geland in de Turkse hoofdstad Ankara. Het kwam kort nadat de Turkse Nationale Inlichtingendienst (MIT) zei dat het een grootschalige uitwisseling van gevangenen coördineerde.
De VS voeren uitgebreide onderhandelingen om de vrijlating te bewerkstelligen van Gershkovich en Whelan, die volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken ten onrechte zijn vastgehouden.
Moskou liet ook de tweevoudig Russisch-Britse dissident Vladimir Kara-Murza vrij als onderdeel van de deal.
Volgens de overeenkomst moeten de VS en hun bondgenoten de gevangenen terugsturen naar Rusland. In eerste instantie was het echter onduidelijk welke individuen die kant op zouden gaan.
Wie zijn enkele van degenen die zijn vrijgelaten?
Verslaggever Evan Gershkovich werd vorig jaar tijdens een opdracht gearresteerd in de Russische stad Jekaterinenburg. Hij werd beschuldigd van spionage voor de CIA. Hij en de WSJ hebben de beschuldigingen ontkend.
Whelan, die het Amerikaanse, Britse, Ierse en Canadese staatsburgerschap heeft, werd in 2018 in Moskou gearresteerd op beschuldiging van spionage vanwege zijn werkrelaties in de Amerikaanse inlichtingengemeenschap. Deze beschuldigingen werden krachtig ontkend door zowel Whelan als Washington.
Hij werd in 2020 veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf.
Kara-Murza, 42, heeft voortdurend kritiek geuit op het bewind van president Vladimir Poetin. In april vorig jaar werd hij veroordeeld tot een recordaantal van 25 jaar gevangenisstraf wegens verraad en andere aanklachten wegens kritiek op de Russische invasie van Oekraïne.
Dagen van speculatie
Geruchten over de ruil volgden dinsdag op berichten dat Whelan en Kara-Murza waren overgebracht van hun gebruikelijke locaties in Russische gevangenissen.
Hun advocaten zeiden dat ze hun cliënten niet konden lokaliseren te midden van gelijktijdige berichten over Russische regeringsvliegtuigen die gedurende meerdere dagen verschillende gevangenissen in en uit vlogen.
Tegelijkertijd meldde het Russische persbureau RIA dat vier Russen die in de Verenigde Staten gevangen zaten, uit officiële gevangenisdatabases waren verwijderd. Eén van die mensen was Alexander Vinnik, de vermeende spil van de Russische cybercriminaliteit.
Dit is de tweede spraakmakende gevangenenruil in evenveel jaren tussen de VS en Rusland, na de vrijlating van basketbalster Britney Griner in ruil voor wapenhandelaar Viktor Bout.
es,rc/wmr (AFP, Reuters)