De Amerikaanse verslaggever Evan Gershkovich was een van de ruim twintig gevangenen die werden uitgewisseld tussen Rusland, de VS en Europese landen.
ARI SHAPIRO, HOST:
Vandaag beginnen we met een historische gevangenenruil met Rusland. Voormalig marinier Paul Whelan, twee Amerikaanse journalisten en een spraakmakende Rus met een Amerikaanse groene kaart behoorden tot de vrijgelatenen uit de gevangenis. President Biden steunde hun families en noemde het een geweldige dag.
(GELUID VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
PRESIDENT JOE BIDEN: En nu is hun brute beproeving voorbij en zijn ze vrij.
ŠAPIRO: Er werden in totaal zestien mensen uitgewisseld en acht Russische criminelen werden niet alleen in de VS vastgehouden, maar ook in Duitsland, Slovenië, Polen en Noorwegen. Ambtenaren van het Witte Huis zeggen dat er veel nauwgezette diplomatie voor nodig was om dit punt te bereiken. Dus nu worden we vergezeld door NPR’s diplomatiek correspondent Michele Kelemen. Hoi Michel.
MICHELE KELEMEN, BYLINE: Hallo.
SHAPIRO: En onze Moskou-correspondent Charles Maynes is ook aan de lijn. Hallo, Charles.
CHARLES MAYNES, BYLINE: Hallo.
SHAPIRO: Michele, vertel ons om te beginnen iets over Americans Coming Home.
KELEMEN: Ja. Je noemde Paul Whelan. Hij werd het langst vastgehouden. Hij ging naar Rusland voor een bruiloft en werd eind 2018 gearresteerd op beschuldiging van spionage. Hij werd overgebracht tijdens eerdere gevangenenruil. Dan is er nog Wall Street Journal-verslaggever Evan Gershkovich, die vorig jaar werd gearresteerd. Een paar weken geleden werd hij met spoed door een proces achter gesloten deuren geleid.
En op dezelfde dag dat hij werd veroordeeld in wat de VS een schijnproces noemden, veroordeelden de Russen Alsa Kurmasheva in een geheim proces. Ze is redacteur bij het door de VS gefinancierde Radio Free Europe/Radio Liberty, en was in Rusland op bezoek bij familie. Tenslotte is er Vladimir Kara-Murza. Hij is een Russische oppositionist en columnist die de Pulitzerprijs heeft gewonnen. Hij is houder van een groene kaart. Zijn familie was vandaag ook in het Witte Huis, al komt hij niet rechtstreeks naar de VS, zoals de anderen. Hij gaat eerst naar Duitsland. Enkele andere voormalige politieke gevangenen gaan daarheen.
SHAPIRO: Charles, hoe belangrijk zijn deze Russische politieke gevangenen?
MAYNES: Nou, ze komen vooral uit de oppositie en mensenrechtenkringen, sommige zijn behoorlijk beroemd. Michele noemde Kara-Murza, maar er is ook Oleg Orlov. Hij is een ervaren mensenrechtenactivist wiens organisatie, Memorial, onlangs de Nobelprijs voor de Vrede heeft gewonnen. Ondertussen waren verschillende anderen medewerkers van wijlen oppositieleider Alexei Navalny, van wie twee jonge vrouwen waren die veroordeeld waren op beschuldiging van extremisme, dat als politiek gemotiveerd wordt beschouwd. kritiek op de oorlog in Oekraïne. En ik moet vermelden dat er vijf Duitse staatsburgers in de mix zaten, wat misschien geen verrassing is gezien de rol van Berlijn in deze business.
SHAPIRO: Vertel ons wat Rusland ervoor terugkreeg. Wat was de grote vraag van Poetin?
MAYNES: Weet je, de Russische president Vladimir Poetin is in een aantal situaties publiekelijk gevraagd naar de Gershkovic-zaak en hij heeft duidelijk gemaakt dat hij één Rus in het bijzonder wil als er een deal komt. En dat was Vadim Krasikov, een vermoedelijke Russische staatsmoordenaar die in Duitsland een levenslange gevangenisstraf uitzit op beschuldiging van moord. En terwijl andere Russen naar huis komen, inclusief vermeende spionnen en mensen die beschuldigd worden van financiële misdaden en het ontduiken van westerse sancties, leek Krasikov altijd de sleutelfiguur te zijn. Maar om hem naar huis te brengen voor een Amerikaan als Gershkovich of Paul Whelan of beide, hadden de VS uiteraard Duitsland aan boord nodig.
SHAPIRO: Michele, toen president Biden deze deal aankondigde, noemde hij het een staaltje diplomatie en zei dat het alleen mogelijk was omdat de VS vrienden hebben.
(GELUID VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
BIDEN: Dus voor iedereen die zich afvraagt of bondgenoten er toe doen: dat doen ze. Ze zijn belangrijk. Vandaag is een sterk voorbeeld van waarom het belangrijk is om vrienden te hebben in deze wereld.
SHAPIRO: Wat bedoelde hij daarmee?
KELEMEN: Nou, het was natuurlijk een uithaal naar de voormalige president Donald Trump, die de Amerikaanse alliantie in twijfel trok en die ook zei dat alleen hij Gershkovic eruit kan krijgen als hij in november wordt herkozen. In dit geval speelde Amerika’s bondgenoot Duitsland een sleutelrol. We zagen ook hoe Slovenië de rechtszaak tegen twee Russische spionnen verhaast om ze op tijd uit te wisselen. Polen en Noorwegen lieten Russische spionnen vrij. En Turkije was een soort logistiek knooppunt. De uitwisseling vond plaats op de luchthaven van Ankara. Er waren dus veel spelers hier.
Het Witte Huis zegt dat de Duitse bondskanselier eerder dit jaar tegen Biden zei dat hij het voor Biden zou doen. Het Witte Huis zegt ook dat hij kort voordat Biden aankondigde dat hij zich niet kandidaat zou stellen voor herverkiezing, zijn Sloveense tegenhanger had gebeld om deze deal af te ronden. Dat was dus een interessante wending in TikTok.
SHAPIRO: Er waren zoveel wendingen in dit lange proces, zulke ingewikkelde onderhandelingen. Wat kunt u ons nog meer vertellen over de diplomatieke stappen die tot het akkoord van vandaag hebben geleid?
KELEMEN: Ja. Zo begon het eigenlijk met de onderhandelingen om basketbalster Brittney Griner uit Rusland te krijgen. U herinnert zich misschien dat ze werd geruild voor de zogenaamde dealer van de dood, Victor Booth. En terwijl de VS Paul Whelan eruit wilden krijgen, drongen de Russen destijds aan op een één-op-één-handel en wilden ze Krasikov eruit. Opnieuw bevond hij zich in Duitse, en niet in Amerikaanse, hechtenis.
Dus nadat Evan Gershkovich was gearresteerd, begon minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken met de Duitsers te praten over wat er nodig zou zijn om hen geïnteresseerd te krijgen in een uitwisseling. Eén idee dat naar voren kwam, was om Alexei Navalny eruit te krijgen. Maar toen hij eerder dit jaar stierf in een strafkolonie in het Noordpoolgebied, begonnen Blinken en de regering-Biden zich in te spannen om de deal uit te breiden. En het resultaat is dat er enkele Russische politieke gevangenen naar buiten komen, zoals Charles al zei, samen met enkele Duitse staatsburgers en Amerikanen.
MAYNES: Weet je, als ik hier iets mag zeggen, denk ik dat het belangrijk is op te merken dat sommigen van mening zijn dat de deal met het Witte Huis over Griner Rusland specifiek heeft aangemoedigd om meer Amerikanen te behouden, waaronder misschien ook Gershkovich, omdat het dividend uitkeerde aan Moskou. . Weet je, hier heb je een basketbalster die is ingeruild voor een wapenhandelaar. In de andere richting ziet het er een beetje ongelijk uit. We weten dat Poetin Krasikov, de moordenaar, terug wilde, maar de andere Russen zijn niet bijzonder bekend in Rusland. Ondertussen worden Russen, die politieke gevangenen zijn, vrijgelaten. Ze dagen de beroemde tegenstanders van het Kremlin uit.
Zelfs sommige loyalisten van de regering vragen zich af waarom Poetin deze ogenschijnlijk ongelijke handel in aantallen en, vermoedelijk, betekenis heeft gemaakt? En de deal, zo merken ze op, zorgt ervoor dat de regering-Biden-Harris er behoorlijk goed uitziet op een cruciaal moment in een verkiezingsjaar. En misschien verklaart dat waarom Poetin vanavond persoonlijk met bloemen de catwalk op ging om deze Russen te begroeten wanneer ze in Moskou aankomen. Hij probeert ze duidelijk een heldenontvangst te geven.
SHAPIRO: En dus, weet je, president Biden zei dat dit een goede dag is. Michele, is er een grotere betekenis? Duidt dit op een bredere verschuiving?
KELEMEN: Er is geen grote verandering in de Amerikaans-Russische betrekkingen, zegt het Witte Huis. En de Russen houden nog steeds een aantal andere Amerikanen vast, en er zijn nog steeds veel politieke gevangenen in Rusland.
SHAPIRO: Dat zijn Michele Kelemen van NPR van het ministerie van Buitenlandse Zaken en onze Moskou-correspondent Charles Maynes. Dank jullie beide.
KELEMEN: Dank u.
MAYNES: Dank je.
(SOUNDBITE VAN LADY GAGE, “TELEFOON FT. BEYONCE”)
Copyright © 2024 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze pagina’s met gebruiksvoorwaarden en licenties op www.npr.org voor aanvullende informatie.
NPR-transcripties worden gemaakt door een NPR-artiest met een haastige deadline. Deze tekst heeft mogelijk nog niet de definitieve vorm en kan in de toekomst worden bijgewerkt of herzien. Nauwkeurigheid en beschikbaarheid kunnen variëren. Het gezaghebbende record van de programmering van NPR is de audio.