De Oekraïense president Volodymyr Zelenski gaf tijdens zijn toespraak op de Veiligheidsconferentie van München eerder op zaterdag toe dat de terugtrekking uit Avdiyivka aan de gang is. Oekraïense strijdkrachten kampen met tekorten aan munitie, wapens en soldaten, terwijl de Republikeinen in het Congres een door president Biden voorgesteld hulppakket van ongeveer 60 miljard dollar blijven blokkeren.
Oekraïense commandanten probeerden de terugtrekking positief te beïnvloeden, maar dit leidde tot een zware nederlaag. Luitenant-generaal Oleksandr Syrsky, de onlangs aangestelde legerchef van Oekraïne, zei dat het doel van de terugtrekking was om een Russische omsingeling te voorkomen en het aantal slachtoffers te verminderen.
“Ik besloot onze eenheden uit de stad terug te trekken en via gunstiger lijnen naar de verdediging te gaan”, zei Syrsky. “Onze soldaten voerden hun militaire plicht met waardigheid uit, deden er alles aan om de beste Russische militaire eenheden te vernietigen en brachten aanzienlijke verliezen toe aan de vijand.
Oekraïense militaire functionarissen meldden dat Rusland vrijdag een groot offensief had gelanceerd in het gebied rond Avdiivka. Sommige Oekraïense soldaten werden gevangengenomen terwijl ze probeerden naar nieuwe posities te verhuizen, zeiden ze, eraan toevoegend dat het moeilijk was om de gewonden te evacueren vanwege de voortdurende Russische beschietingen.
De Oekraïense troepen waren sterk in de minderheid, zei generaal Oleksandr Tarnavsky, commandant van de Oekraïense strijdkrachten in de regio Donetsk, in een verklaring waarin hij de terugtrekking aankondigde.
“In een situatie waarin de vijand oprukt naar de lijken van zijn soldaten met een granaatvoordeel van 10 tegen 1, onder voortdurend bombardement, is dit de enige juiste oplossing”, zei Tarnavsky.
Het innemen van de stad zou de belangrijkste overwinning van Rusland op het slagveld betekenen sinds het tegenoffensief van Kiev vorig jaar eindigde met zware verliezen en het onvermogen om grote delen van bezet gebied, verdedigd door goed versterkte Russische posities, te heroveren. De terugtrekking zal ook het Russische moreel een impuls geven in de aanloop naar de tweede verjaardag van de oorlog op 24 februari en de zorgen vergroten over de slinkende Oekraïense militaire voorraden en personeel.
Avdiivka, gelegen op 24 kilometer van de door Rusland bezette regionale hoofdstad Donetsk, is van strategische en logistieke waarde voor Moskou en is sinds 2014 het doelwit van zijn aanvallen. De stad is het nieuwste symbool geworden van de aanhoudende uitputtingsoorlog van Oekraïne, aangezien Oekraïense strijdkrachten daar de afgelopen maanden Russische raketten en grondaanvallen met infanterie, gepantserde voertuigen en luchtsteun hebben weerstaan.
Op 8 februari benoemde Zelenski Sirskiy tot opperbevelhebber van Oekraïne, ter vervanging van generaal Valery Zaluzhny. In zijn vorige functie als commandant van de Oekraïense grondtroepen kreeg Syrsky kritiek omdat hij misschien te lang had gewacht met het terugtrekken uit Bakhmut, een andere stad in het oosten, toen deze vorig jaar werd belegerd.
Bakhmut werd een symbool van Oekraïense vasthoudendheid, aangezien Oekraïense verdedigers maandenlang stand hielden en zware verliezen toebrachten aan Russische troepen voordat ze zich terugtrokken en de stad in mei overgaven. De Oekraïense strijdkrachten leden echter ook zware verliezen, wat de vraag deed rijzen of de verliezen gerechtvaardigd waren, gezien de relatief lage strategische waarde van Bakhmut.
Daarentegen kwam het besluit om zich terug te trekken uit Avdiivka, een strategisch waardevollere locatie, slechts enkele dagen nadat Syrsky het opperbevel op zich had genomen – een duidelijke weerspiegeling van de moeilijkheden van Oekraïne aan de frontlinie en zijn noodzaak om munitie en troepen te behouden.
“De grote vragen zijn nu hoe duur de terugtrekking zal zijn en de kwaliteit van de volgende verdedigingslinie”, zegt Rob Lee, een senior fellow bij het Foreign Policy Research Institute in Philadelphia. hij zei op sociale netwerken.
Het lijkt erop dat Oekraïense troepen een “relatief gecontroleerde terugtrekking” uitvoeren, terwijl Russische troepen deze proberen te compliceren of te voorkomen, aldus het Institute for the Study of War, een in Washington gevestigde denktank, vrijdag in een rapport.
Oekraïense militaire leiders hebben de troepen geprezen voor hun inspanningen om Avdiivka en de cokesfabriek, ooit de belangrijkste werkgever van de regio, te behouden.
“Ik dank de strijders voor de waardige strijd die ze hebben geleverd aan de vijand in Avdijevka, onder omstandigheden van volledige numerieke superioriteit van de Russen in mankracht, uitrusting en munitie”, schreef Andrij Biletski, commandant van de 3e Aparte Assault Brigade, zaterdag. op Telegram, waarin ze hun terugtrekking uit de cokesfabriek aankondigden.
Russische troepen lieten “op één dag” 60 tot 80 luchtbommen op de faciliteit vallen, schreef brigadelid Maksim Zhorin vrijdag op Telegram.
“Er bestaat het gevoel dat dit het grootste aantal luchtbommen op zo’n stuk land is in de hele tijd van het menselijk bestaan”, schreef hij. “Deze bommen vernietigen elke positie volledig. Alle gebouwen en constructies veranderen simpelweg in een put als er maar één arriveert.”
Jeong rapporteerde vanuit Seoul. Emily Rauhala in München, en Serhiy Morgunov en Serhiy Korolchuk hebben bijgedragen aan dit rapport.