Wat doet bitcoin-mining precies met het elektriciteitsnet? De afgelopen jaren heeft de VS een hausse gezien in de mijnbouw van cryptocurrency, en de overheid probeert nu precies na te gaan wat dat betekent voor het elektriciteitsverbruik. Hoewel de analyse voorlopig is, schat het Energy Information Agency (EIA) dat grote cryptocurrency-operaties nu meer dan 2 procent van de Amerikaanse elektriciteit verbruiken. Dat komt grofweg overeen met het toevoegen van extra balans aan het netwerk in de afgelopen drie jaar.
Houd megawatt bij
Hoewel er enige kleinschalige mining plaatsvindt met personal computers en kleine apparaten, is de meeste cryptocurrency-mining verplaatst naar grote collecties gespecialiseerde hardware. Hoewel deze hardware duurder kan zijn in vergelijking met personal computers, zijn de belangrijkste kosten voor deze operaties het elektriciteitsverbruik, dus mijnwerkers zullen de neiging hebben om te verhuizen naar plaatsen met lage elektriciteitsprijzen. Het EIA-rapport merkt op dat, na het harde optreden van China tegen cryptocurrency, een groot deel van die beweging gepaard ging met een verhuizing naar de VS, waar het laag houden van de elektriciteitskosten over het algemeen een beleidsprioriteit was.
Volgens een onafhankelijke schatting van het Cambridge Center for Alternative Finance was de VS begin 2020 goed voor iets meer dan 3 procent van de wereldwijde bitcoin-mijnbouw. Begin 2022 was dat bijna 38 procent.
Het Cambridge Center schat ook het wereldwijde elektriciteitsverbruik voor alle Bitcoin-mijnbouw, dus het is mogelijk om dat te vermenigvuldigen met het Amerikaanse percentage om tot een schatting te komen van hoeveel elektriciteit de hausse heeft verbruikt. Vanwege de onzekerheid in deze schattingen zou het aantal ergens tussen de 25 en 91 terawattuur kunnen liggen. Zelfs de onderkant van dat bereik zou betekenen dat de bitcoin-mijnbouw nu het equivalent van het elektriciteitsverbruik in Utah gebruikt (het hoogste deel is grofweg Washington), wat aanzienlijke gevolgen heeft voor het elektriciteitsnet als geheel.
Daarom heeft de EIA besloten dat het noodzakelijk is om beter te kijken naar wat er gebeurt. Om dit te achterhalen, doorzocht hij handelspublicaties, financiële rapporten, krantenartikelen en onderzoeksrapporten van het Congres om zoveel mogelijk bitcoin-mijnbouwoperaties te identificeren. Nadat er 137 faciliteiten waren geïdentificeerd, informeerde het bedrijf vervolgens naar de elektriciteitsvoorziening die nodig was om op volle capaciteit te kunnen werken, en ontving het antwoorden voor 101 van die faciliteiten.
Als deze 101 centrales volledig operationeel zouden zijn, zouden ze 2,3 procent van de gemiddelde Amerikaanse elektriciteitsvraag verbruiken. Dat plaatst ze aan de hogere kant van de schattingen van het Cambridge Center.
Versterkingen zoeken
De mijnbouw is verdeeld in twee grote clusters: één in Texas en één die zich uitstrekt van westelijk New York langs de Appalachen tot zuidelijk Georgië. Hoewel er nog meer locaties verspreid over de VS zijn, zijn dit de hoofdlocaties.
De EIA trof ook enkele gevallen aan waarin de activiteiten naar bijna onderbenutte fabrieken werden verplaatst en de productie weer werd opgevoerd. Uit het volgen van de geschiedenis van vijf van deze centrales bleek dat de opwekking tussen 2015 en 2020 gestaag afnam en een dieptepunt bereikte toen ze gezamenlijk slechts een half terawattuur produceerden. De productie van mijnwerkers die naar nabijgelegen locaties verhuizen, is in slechts één jaar verdrievoudigd, tot ruim 2 terawattuur in 2022.
Dit zijn vrijwel zeker fossiele brandstoffencentrales die redelijke kandidaten voor hun pensioen zouden kunnen zijn als ze niet zouden worden gebruikt om bitcoin-mijnwerkers te bevoorraden. Deze mijnwerkers dragen dus bij aan alle gezondheids- en klimaatproblemen die gepaard gaan met het voortdurende gebruik van fossiele brandstoffen.
De EIA ontdekte ook een aantal strategieën die mijnwerkers gebruikten om de elektriciteitskosten laag te houden. In één geval verhuisden ze naar een voormalige aluminiumsmelterij in Texas om te profiteren van de grote netwerkverbindingen. In een andere plaats zetten ze een faciliteit op naast een kerncentrale in Pennsylvania en brachten ze een directe verbinding met de centrale tot stand. De EIA ontdekte ook gevallen waarin mijnwerkers zich in de buurt van aardgasvelden bewogen die afvalmethaan produceren dat anders zou worden afgefakkeld.
Omdat Bitcoin-mijnbouw het tegenovergestelde is van een kernactiviteit, hebben een aantal mijnbouwactiviteiten zich aangemeld voor vraagresponsprogramma’s, waarbij ze overeenkomen hun activiteiten offline te halen als de vraag naar elektriciteit waarschijnlijk de opwekkingscapaciteit zal overschrijden, in ruil voor compensatie van de netbeheerder. . . Er is algemeen bericht dat een fabriek in Texas – een voormalige aluminiumsmelterij – meer dan $30 miljoen heeft verdiend door te sluiten tijdens de hittegolf van 2023.
Om een beter beeld te krijgen van de implicaties van deze grote nieuwe druk op het Amerikaanse elektriciteitsnet, zal de EIA in de eerste helft van 2024 maandelijkse analyses uitvoeren van bitcoin-operaties. Maar op basis van deze eerste cijfers is het heel duidelijk dat het verplaatsen van zoveel mijnbouwbedrijven operaties naar de VS zullen de inspanningen om het Amerikaanse elektriciteitsnet koolstofneutraal te maken aanzienlijk belemmeren.