Mason Rudolph en wide receiver George Pickens zorgden samen voor twee lange touchdowns, en de Pittsburgh Steelers hielden hun vervagende hoop op de play-offs levend door zaterdag de Cincinnati Bengals met 34-11 te verslaan.
Rudolph, die zijn eerste start in twee jaar maakte in de plaats van de geblesseerde Kenny Pickett en de ineffectieve Mitch Trubisky, raakte Pickens 86 yards op een catch-and-run in Pittsburgh’s tweede drive. Hij vond back-to-back Pickens met een 66-yarder in het derde kwartaal toen de Steelers (8-7) een three-play drive samenstelden.
Pickens ving vier passes voor 195 yards. Rudolph eindigde 17 van de 27 over 290 yards terwijl de Steelers hun beste aanvallende prestatie in jaren neerzette.
Jake Browning gooide voor 335 yards en een touchdown en drie tips die de Steelers in punten veranderden toen Cincinnati (8-7) zijn winning streak van drie wedstrijden brak. Pittsburgh sprong uit naar een rustvoorsprong van 24 punten en reed naar het einde.
De 34 punten van Pittsburgh waren de meeste in een overwinning sinds 2020. Het optreden heeft waarschijnlijk ook – voorlopig – de critici van Pickens tot zwijgen gebracht, die onder vuur is komen te liggen vanwege zijn soms matte spel.
Steelers-coach Mike Tomlin zei dat de volwassenheid van de 22-jarige Pickens een werk in uitvoering blijft, maar hij weigerde hem op de bank te zetten. Pickens heeft die loyaliteit terugbetaald door blijk te geven van een baanbrekend talent dat slechts sporadisch naar voren kwam tijdens zijn eerste twee seizoenen, grotendeels omdat hij in een aanval speelt die al jaren moeite heeft om de bal goed te bewegen.
In de uren voorafgaand aan kerstavond was alle negativiteit die de Steelers omringde tijdens de late inzinking die leidde tot speculaties dat Tomlins 17-jarige run voorbij zou kunnen zijn, verdwenen.
Voor het eerst sinds lange tijd punten scoren in groepen zal daarvoor zorgen. De weg van Pittsburgh naar de play-offs blijft ingewikkeld – en wie weet wat er volgende week in Seattle zal gebeuren, wanneer Pickett klaar zou kunnen zijn om terug te keren van een rechterenkeloperatie – maar de eerste zet van de Steelers van de Bengals sinds 2019 maakte het iets beter bevaarbaar.
Rudolph, die de afgelopen twee jaar op de dieptekaart begraven lag, was vastberaden en dynamisch; problemen die iedereen achter het centrum dit seizoen hebben achtervolgd.
Hij raakte Pickens schuin, en de ontvanger toonde de snelheid en het atletisch vermogen waardoor de Steelers zo hoog op hem afkwamen voorafgaand aan de draft van 2022. Pickens voegde later een 44-yard scamper toe die het 50-yard spel van Chris Boswell tijdens de rust opzette. Het was Pittsburgh’s best scorende eerste helft in meer dan drie jaar.
Tee Higgins eindigde met vijf ontvangsten voor 140 meter en een touchdown van 80 meter voor de Bengals, maar de onhandige poging van Browning – een onverstandige worp in de eindzone in het eerste kwart waarin hij leek te proberen de bal eruit te trappen, een omgevallen bal die in de handen belandde van Steelers-veiligheid Eric Rowe en een quarterback-onhandige poging in de eindzone laat in de eerste helft – brachten zijn team in een vroege hole.
Browning viel terug naar 3-2 als starter in de plaats van franchise QB Joe Burrow, die dit seizoen uitgeschakeld is met een rechterpolsblessure.