Major League Baseball eert Negro Leagues en Hall of Famer Willie Mays met minor league- en major league-wedstrijden die deze week worden gespeeld op het legendarische Rickwood Field in Birmingham, Alabama. Mays is een inwoner van Birmingham en voormalig Birmingham Black Barons-speler.
De wedstrijd tussen San Francisco Giants en St. Louis Cardinals-wedstrijd op donderdag. Beide teams zullen vintage uniformen dragen als een knipoog naar de geschiedenis van de Negro League in hun stad. Fox zal de wedstrijd, een reguliere seizoenswedstrijd, uitzenden vanaf 19:15 ET.
“Er zijn meer dan 130 Hall of Famers geweest die bij Rickwood hebben gespeeld”, vertelde Harold Reynolds van MLB Network aan Yahoo Sports. “Als ik die hekken zie, brengt het me terug naar mijn eerste reis naar Fenway, mijn eerste reis naar Wrigley, mijn eerste reis naar het Yankee Stadium. Dat is de familie waarin dit veld zich bevindt… Dat zijn de dingen waar je naartoe gaat, ‘Waar heeft Babe Ruth de bal geslagen?’ Het is een cool stukje geschiedenis, en we raken het kwijt.”
In een beetje toevallige timing wordt het tribute-spel gespeeld een paar weken nadat de Negro League-statistieken officieel zijn geïntegreerd in het record aller tijden van de MLB.
“We moeten mensen vertellen wie deze spelers waren, wie ze zijn en wat hun talent is”, zei Reynolds. “Dat is waar het allemaal om draait.”
Op dinsdag zullen de Birmingham Barons (Double-A-filiaal van de Chicago White Sox) om 19:00 ET gastheer zijn van de Montgomery Biscuits (Double-A-filiaal van de Tampa Bay Rays). De game wordt uitgezonden op MLB Network, waarbij Rich Waltz en Chris Young de uitzending zullen noemen en voormalig “The Daily Show”-correspondent Roy Wood Jr. werkt als nevenverslaggever.
Wood komt uit Birmingham en werkte afgelopen december eerder voor MLB Network als gastheer van de “All-MLB Team Show”. Als nevenverslaggever voor een wedstrijd in de minor league op dinsdag is zoiets als ‘een diploma journalistiek afstoffen’, zei hij.
“Het gaat erom de feestelijke sfeer te behouden van waarom we hier en in het park zijn”, vertelde Wood aan Yahoo Sports. “Voor mij is het mijn plan om te proberen de ogen en oren te zijn voor mensen die niet naar Rickwood kunnen komen. Maar als er een kans is om nog een feit toe te voegen over de stad Birmingham of de mensen van Birmingham, dan is het mijn taak om zorg ervoor dat we niet vergeten waarom we hier zijn en waarom dit vakgebied zo verdomd interessant is.
“We hebben het over een veld waar de oorspronkelijke diepte… op dat moment 480 was, 400 diep”, voegde hij eraan toe. “Dan is de rechterveldlijn ongeveer 320 en dan steekt hij uit naar 390 of iets grappigs. Ik ga niet ‘dronken’ zeggen tijdens de show, maar wie heeft deze afmetingen getekend?”
Reynolds denkt dat Woods vermogen om verhalen te vertellen over het opgroeien in Birmingham en het spelen op Rickwood Field de kijkers zal aanspreken en hem perfect zal maken voor de baan.
“Ik kan een verhaal vertellen over de keer dat Ensley High School ons een spel gaf omdat ze ruzie kregen in hun dug-out”, zei Wood. “Ik ben er vrij zeker van dat Rickwood het enige honkbalveld is waar een team een wedstrijd heeft verloren vanwege een infielder. Lavert Andrews liep niet uit zoals hij had moeten doen, en zijn teamgenoot noemde hem ‘sorry.’ Lavert sloeg hem in zijn gezicht.”
Op woensdag zal het Juneteenth-feestevenement van Barnstorm Birmingham een softbalwedstrijd van beroemdheden omvatten. Die uitzending wordt donderdag om 14.30 uur ET uitgezonden op MLB Network, tussen de “MLB Central” pregame en “MLB Tonight” live vanuit Rickwood Field. Reynolds en Young zullen aanwezig zijn.
Onder degenen die aan de softbalwedstrijd deelnemen zijn voormalig Philadelphia Phillies-speler Ryan Howard, Alabama quarterback Jalen Milroe, NFL-veteranen Terrell Owens en Dwight Freeney, Cleveland Browns quarterback Jameis Winston (die opgroeide in de omgeving van Birmingham) en NBA-veteranen JR Stephen Jack. Smit. Hout jr. zal ook de hoofdrol spelen, naast acteurs Omari Hardwick, Phoebe Robinson en Lil Rel Howery.
“Ik word de eerste persoon in de Hall of Fame-wedstrijd die een stootslag uithaalt”, zei Wood. ‘Weet je, Chuck Carr was mijn inspiratie. Brett Butler, Willie McGee, dat zijn de jongens die ik wil zijn.’