Om erachter te komen waarom en hoe het effect aanhoudt, jaren nadat iemand zijn laatste sigaret heeft gerookt, wendde het team van Duffy zich tot het DNA van hun donoren. Alles, van de rook van bosbranden tot het trauma van je ouders, lijkt verband te houden met epigenetische veranderingen: fysieke manipulaties van het DNA-molecuul die genen aan of uit zetten. Het langetermijneffect van roken op de immuunrespons lijkt inderdaad verband te houden met epigenetica.
Duffy geeft toe dat het interpreteren van deze effecten vreemd kan zijn. Het is verleidelijk om te denken aan een reactiever immuunsysteem dat bij rokers als ‘goed’ wordt gezien: als je gewond of ziek bent, helpt een kortdurende ontsteking je lichaam te genezen. Maar de overdreven reactie die overblijft nadat de dreiging is verdwenen, kan leiden tot chronische ontstekingen of auto-immuunziekten.
Stoppen met roken herstelt de ontstekingsreactie tot waar deze zou zijn zonder sigaretten, maar de epigenetische veranderingen die met roken gepaard gaan zijn wellicht moeilijker terug te draaien, vermoedt Sheena Cruickshank, een immunoloog aan de Universiteit van Manchester. Aangetaste immuuncellen hebben een lange levensduur en blijven jarenlang in de bloedbaan. Ex-rokers moeten mogelijk de sporen van hun vroegere sigaretten met zich meedragen totdat deze cellen afsterven.
Uiteraard ontstaat rookgedrag niet in een vacuüm. Alle 1.000 donoren in dit onderzoek leiden een zeer divers leven dat wordt gevormd door een duizelingwekkend aantal andere dingen dan sigaretten. “We worden aan zoveel verschillende dingen blootgesteld dat het moeilijk is ze van elkaar te scheiden”, zegt Adam Lacey-Hulbert, een immunoloog aan het Benaroya Research Institute in Seattle, Washington. In dit onderzoek is gecorrigeerd voor leeftijd en geslacht, maar dat verklaart zeker niet alles. Cruickshank zegt dat hoewel het effect van een enkele omgevingsfactor – inclusief roken – bescheiden kan zijn, deze effecten zich op elkaar kunnen stapelen en tot grote veranderingen in het immuunsysteem kunnen leiden.
Deze resultaten kunnen belangrijke implicaties hebben voor de toediening van vaccins. We stemmen vaccinaanbevelingen al af op bepaalde leeftijdsgroepen, omdat het bekend is dat ontstekingen toenemen naarmate we ouder worden (immunologen hebben hier zelfs een term voor: ‘ontsteking’). Lacy-Hulbert vraagt zich af of we bij het plannen van de timing of formulering van hun vaccinaties rekening moeten houden met omgevingsfactoren zoals de rookgewoonten van mensen (verleden en heden). “Immunologische veroudering gaat, net als normaal ouder worden, alleen maar voort. De zaken worden in de loop van de tijd steeds erger”, zegt Lacy-Hulbert. Als roken in verband wordt gebracht met ongeveer dezelfde mate van verandering in de immuunrespons als ouder worden, speculeert hij: ‘Je kunt je voorstellen dat roken jaren kan toevoegen aan je immuunleeftijd.’
Duffy en zijn collega’s van het Milieu Intérieur-project hebben al meerdere vervolgprojecten lopen, waarbij ze gegevens verzamelen van donoren in Afrika en Azië, maar ook van kinderen en volwassenen ouder dan 75 jaar. Ze bereiden ook een 10-jarig vervolgrapport voor, waarbij 415 van de oorspronkelijke 1.000 donoren zijn bemonsterd in Natuur bestuderen hoe hun levensstijlveranderingen hun immuunrespons gedurende dat decennium beïnvloedden. In de toekomst hoopt Tsang dat toekomstige studies specifieke experimenten zullen uitvoeren om een aantal van deze associaties in het laboratorium te testen, om uit te graven Hoe onze omgeving en ons gedrag vormen ons immuunsysteem.
In de tussentijd, zegt Cruickshank, is de beste manier om je immuunsysteem gezond te houden het volgen van het basisadvies dat je waarschijnlijk al duizend keer is verteld: eet een gevarieerd, minimaal bewerkt dieet; beweeg je lichaam; angst; en zorg voor voldoende slaap. “Als het gaat om gezond zijn, is roken waarschijnlijk het slechtste wat je kunt doen”, voegt Duffy toe.
Hoewel we nog steeds niet weten hoe langdurig de effecten van roken zijn, en of ze kunnen worden teruggedraaid, is er goed nieuws: na het stoppen lijkt het effect van roken op de immuunrespons na verloop van tijd te vervagen. “Het beste moment om te stoppen is nu”, zegt Duffy. “Het is altijd leuk.”