Begin jaren negentig begon een onderzoeker van het Japanse National Institute of Advanced Industrial Science and Technology te werken aan wat Paro zou worden. Ruim dertig jaar na zijn ontwikkeling blijft de zeehondjong met ree-ogen het bekendste voorbeeld van een therapeutische robot voor oudere volwassenen. In 2011 bereikte de robot het hoogtepunt van de popcultuur met een onofficiële cameo in ‘The Simpsons’.
Japan heeft de roboticamarkt al tientallen jaren in het nauw gedreven, zowel vanwege de gretige adoptie van nieuwe technologie als vanwege de vergrijzende bevolking. Negenentwintig procent van de bevolking van het land is 65 jaar en ouder. De stijging van de levensverwachting is uiteraard per saldo positief, maar kan ook leiden tot erosie van de ondersteunende structuur. Robots worden al tientallen jaren gebruikt als een manier om het tekort aan mensen op de zorgmarkt te compenseren en ouderen te helpen zich minder eenzaam te voelen.
Hoewel de cijfers in de Verenigde Staten niet zo uitgesproken zijn, wordt het land ouder. Er zijn momenteel 62 miljoen Amerikanen van 65 jaar en ouder, wat 18% van de totale bevolking is. Volgens Pew Research zal dat aantal tegen 2054 naar verwachting toenemen tot 84 miljoen, oftewel 23% van de bevolking.
Hoewel de trend ouder is dan die in Japan, hebben de VS vergelijkbare technologieën niet zo gemakkelijk omarmd. Het New York State Office on the Aging (NYSOFA) werkt al een aantal jaren eraan om dit tij te keren. Sinds 2018 heeft de afdeling meer dan 31.500 robothuisdieren uitgedeeld aan senior New Yorkers. Waarnemend regisseur Greg Olsen zegt dat het programma is geïnspireerd door zijn toen achtjarige dochter, die een robothuisdier bij Amazon kocht.
“Toen ik thuiskwam en het zag, dacht ik: ‘Dat zou geweldig zijn om te proberen'”, zei hij in een Zoom-gesprek met TechCrunch. Olsen nam deel aan het gesprek vanuit zijn kantoor, voor een rij grote metalen laden. Tientallen dozen met robothuisdieren staan langs de planken, met drie verschillende opties: een retrieverachtige hond, een kat en rode en blauwe vogels.
Alle drie zijn vervaardigd door Ageless Innovations. Het bedrijf werd in 2015 opgericht als spin-off van Hasbro en is via het merk Joy for All gespecialiseerd in de productie van gerobotiseerde gezelschapsdieren voor de vergrijzende bevolking. De kat debuteerde eind dat jaar en de hond arriveerde in 2016. Beide modellen delen DNA met hun tegenhangers, ontworpen door FurReal Friends, eigendom van Hasbro.
De vogel is de nieuwste toevoeging aan de lijn. Officieel genaamd “Walker Squawker”, wordt de kleine robot op loophulpmiddelen gemonteerd. Net als honden en katten reageren kleine Squawkers op licht en aanraking. Ze zullen ook beginnen te zingen als ze merken dat de beweging is gestopt, in een poging hun eigenaren ertoe te brengen hun loophulpmiddelen te gebruiken. Olsen merkt echter op dat de retriever nog steeds het populairst is, goed voor ongeveer 60% van de totale verzoeken.
In hetzelfde jaar dat NYSOFA begon met het testen van het gebruik van deze robots bij oudere New Yorkers, merkt Olsen op, verklaarde de Amerikaanse chirurg Vivek Murthy dat eenzaamheid ‘geassocieerd wordt met een vermindering van de levensverwachting die vergelijkbaar is met die veroorzaakt door het roken van 15 sigaretten per dag en zelfs groter dan dat. geassocieerd met obesitas.” Samen met fysieke zorgen kan isolatie de cognitieve achteruitgang bij ouderen versnellen. De COVID-19-pandemie heeft het probleem aanzienlijk verergerd. Onlangs verklaarde Murthy de eenzaamheid voor zichzelf.
Uit onderzoek is gebleken dat het bezitten van huisdieren een effectieve methode is om eenzaamheid bij ouderen tegen te gaan. “Huisdiereigenaren hadden 36% minder kans dan niet-huisdiereigenaren om eenzaamheid te melden, in een model dat controleerde op leeftijd, woonstatus (dat wil zeggen alleen versus niet alleen), opgewekte stemming en seizoensinvloeden”, aldus het ene onderzoek.
Om verschillende redenen is het bezit van huisdieren echter niet altijd een haalbare optie voor oudere volwassenen. Dat is waar robots hun intrede doen. Gezien de recente aard van dit fenomeen is het onderzoek naar robothuisdieren aanzienlijk beperkter. Studies hebben echter potentiële voordelen aangetoond, vooral in gevallen waarin de interactie met mensen en dieren om gezondheidsredenen beperkt is.
“Huisdieren verbeterden depressie en eenzaamheid zonder de risico’s die gepaard gaan met farmacologische interventies”, aldus een onderzoek naar robotdieren uit 2022. Dit was het ergste, waarbij deelnemers werden afgezonderd en familiebezoeken beperkt waren.
Het onderzoek voegt hieraan toe dat menselijke interactie cruciaal blijft: “Wat nog belangrijker is, is dat gesprekken tussen deelnemers, familie en professionele zorgverleners het therapeutische milieu hebben verbeterd.”
Hoewel robothuisdieren veelbelovend zijn gebleken in de strijd tegen eenzaamheid, zijn ze op zichzelf geen wondermiddel. Olsen merkt op dat het robothuisdierenprogramma een van de 21 verschillende partnerschappen is die NYSOFA heeft met technologiebedrijven, waaronder een met Intuition Robotics, dat ElliQ maakt. De afdeling heeft bijna 900 sociale robots gedistribueerd, waarmee gebruikers contact kunnen maken met dierbaren en deze kunnen monitoren. NYSOFA biedt ook andere diensten aan senioren, waaronder vervoer en telefoondiensten.
Het zesjarige robotprogramma voor huisdieren was een effectief hulpmiddel bij het organiseren, zegt Olsen. Hij haalt talloze verhalen aan van klanten die gehecht zijn geraakt aan hun huisdieren, waaronder een vrouw die tegen NYSOFA zei dat ze ‘deze kat uit mijn dode handen zou moeten wrikken’. Een ander vroeg volgens Olsen om begraven te worden met zijn robot. De rouwenden die hem bijwoonden, waren aanvankelijk in de war toen er gedempt geblaf uit de kist kwam.