Atlas, de gigantische kunstvliegrobot van Boston Dynamics (die ons met gelijke delen ontzag en terreur vervulde) gaat officieel met pensioen. De 11-jarige legendarische tweepedaalgigant wordt vervangen door een veel lichtere, volledig elektrische opvolger. De transitie markeert het einde van een tijdperk voor Boston Dynamics, omdat de belangstelling van consumenten en investeerders steeds meer uitgaat naar kleinere, schaalbare mensachtige robots die productietaken kunnen uitvoeren.
Boston Dynamics vierde deze week de originele “hydraulische Atlas” met een video. In de video is te zien hoe Atlas door een hindernisbaan rent voordat hij onhandig op de grond valt. Wat volgt is een verzameling van enkele van Atlas’ grootste hits uit zijn elfjarige carrière. De video’s laten zien hoe de robot in de loop der jaren is geëvolueerd van een stijf, langzaam stuk metaal tot een krachtige robotatleet die in staat is grote voorwerpen om te draaien en te gooien met schijnbaar bovenmenselijke kracht. Uiteraard laat de video ook zien hoe de technici van Boston Dynamics door de jaren heen genadeloos over de Atlas heen wijzen, aanvallen en struikelen om de mogelijkheden ervan te testen.
Atlas werd oorspronkelijk in 2013 geproduceerd voor het Defense Advanced Research Projects Agency van het Pentagon. Destijds hoorde DARPA over Atlas als “een van de meest geavanceerde mensachtige robots ooit gebouwd”. De indrukwekkende en vaak imposante machine is online viraal gegaan met een verzameling verbluffende video’s waarin te zien is dat hij alles doet, van wilde acrobatiek en gesynchroniseerde dansroutines tot overwerk op een bouwplaats.
Boston Dynamics richt zich op lichtere, meer commerciële humanoïde robots
In een verrassende aankondiging op woensdag onthulde Boston Dynamics dat de naam Atlas inderdaad zal voortleven, zij het in een heel andere vorm. Het bedrijf heeft een korte video uitgebracht die laat zien wat past bij een kleinere tweevoetige robot met een ronde kop die op de vloer van een testruimte ligt.
In een blogpost omschreef het bedrijf deze nieuwe opvolger als “een volledig elektrische Atlas-robot ontworpen voor toepassingen in de echte wereld.” Het bedrijf zegt dat de nieuwe Atlas een groter bewegingsbereik zal hebben dan zijn voorganger. Hyundai, dat in 2021 Boston Dynamics overnam, zal de nieuwe Atlas de komende maanden gaan testen in zijn fabrieken, zo blijkt uit een blogpost.
Commercialisering en schaalbaarheid op de lange termijn lijken de belangrijkste factoren te zijn geweest die hebben geleid tot de pensionering van de oude Atlas. Sinds de Hyundai-uitgave heeft Boston Dynamics aangedrongen op een grootschalige verkoop van andere, meer betaalbare producten, zoals de “Spot” viervoeter en de “Stretch” opslagrobot. De oude Atlas werd daarentegen nooit commercieel verkocht en heeft voor een fabrikant eenvoudigweg te veel gekost om de aankoop te rechtvaardigen. Boston Dynamics heeft in zijn laatste persbericht gezinspeeld op zijn commerciële plannen voor de nieuwe Atlas.
“Gezien onze succesvolle commercialisering hebben we vertrouwen in ons plan om niet alleen een indrukwekkend R&D-project te creëren, maar ook een waardevolle oplossing te leveren”, aldus het bedrijf.
Hoewel de originele Atlas in de eerste plaats een onderzoeks- en ontwikkelingsinstrument was, speelde hij nog steeds een belangrijke symbolische rol en fungeerde hij als technisch plafond voor wat andere tweevoetige robots konden bereiken. De bekendheid ervan heeft bijgedragen aan een nieuwe golf van mensachtige robots van startups als Figure en Agility Robotics, die robotica willen combineren met grote taalmodellen om ze bruikbaarder te maken bij het uitvoeren van taken in de echte wereld. Ironisch genoeg lijkt het erop dat de nieuwe Atlas nu zal concurreren met nieuwkomers die zijn geïnspireerd door zijn voorganger.
[ Related: OpenAI wants to make a walking, talking humanoid robot smarter ]