Rick Pitino’s terugkeer naar het Grote Oosten betekent dat er een entourage met hem meegaat, en een entourage is een reis. Het is een groep personages van over de hele wereld, met allerlei achtergronden en beroepen, mensen die Pitino hebben omarmd en hij heeft hem de gunst teruggegeven. Zij zijn de Runyonesque-groep die de basketbalcoach van de Hall of Fame al tientallen jaren volgt, en hem overal volgt naar racebanen, golfbanen en basketbalarena’s.
Dat brengt ons bij een heer genaamd Tom O’Grady die vrijdagavond tijdens het Big East Tournament met de media in de gangen van Madison Square Garden zitting hield. Hij is een entourage: een geboren New Yorker die nu in Louisville woont en een levenslange fan van St. Louis is. John’s Red Storm die een Louisville Cardinals-fan werd nadat hij daar twintig jaar geleden naartoe was verhuisd, toen Pitino de coach was. O’Grady bloeit nu met de vereniging van zijn favoriete coach en favoriete school.
Met zijn geschoren hoofd en schitterend gekleed in een felrode sportjas maakte de kleine zakenman met een heethoofd op de een of andere manier deel uit van een verbale vuurstorm die twee technische fouten voor Pitino, de coach van St. Louis, omvatte. John en Dan Hurley, hoofd van de Connecticut Huskies. UConn won een zeer aanvallende wedstrijd, 95-90, om door te gaan naar de Big East-titel van zaterdag, maar het belangrijkste gespreksonderwerp was wat er laat in de eerste helft misging.
Het was een terugkeerscène uit de jaren tachtig – het soort opruiende competitieve uitbarsting dat de Big East tot de Big East maakte in de tijd van John Thompson, Jim Boeheim, Rollie Massimino en, ja, een vroege versie van Pitino toen hij de Providence Friars coachte. En bij deze scène was een onwaarschijnlijke medeplichtige betrokken.
Brad Penner/USA TODAY Sport
De ophef begon om 8:16 uur van de eerste helft, toen St. John’s grote man Joel Soriano werd gefloten voor zijn tweede overtreding. “Stieren —!” Pitino blafte naar officiële James Breeding. Dat leidde tot een snelle T, waarvan Pitino later toegaf dat hij die wilde krijgen. (Ondanks al Pitino’s peripatetische capriolen is hij veel minder een lokaas dan velen in zijn beroep.)
O’Grady, die aan de rechterzijde zat en nauwelijks verborgen was in een rode jas, stond op en uitte zijn ongenoegen tegenover de ambtenaren. Hurley’s vader, de legendarische voormalige middelbare schoolcoach Bob Hurley, stond op van zijn stoel op het veld en zag eruit alsof hij klaar was voor actie.
Dan Hurley kwam naar voren op het middenveld, ver buiten het trainersvak. Het is de meest misbruikte beperking in universiteitsbasketbal, maar O’Grady maakte van de gelegenheid gebruik om de scheidsrechters op Hurley’s fout te wijzen.
“Hij is uit de trainersbox!” O’Grady zegt dat hij de rechters op de hoogte heeft gesteld.
Hurley wendde zich vervolgens tot O’Grady en vroeg de officials om hem uit de arena te verwijderen. Tijdens de show was Hurley te horen zeggen dat O’Grady ‘in mijn gezicht schreeuwde. Haal hem hier weg.’ Hurley kreeg zijn T van Breeding.
[ 2024 March Madness: Latest News & Analysis ]
“Het was duidelijk dat de plaats toen in rep en roer was [Pitino] Kreeg zijn [technical]zei Hurley. “En dan was er nog een man – een kleine man in een rode blazer die op het veld tegen de scheidsrechters stond te schreeuwen, en toen begon hij tegen mij te schreeuwen, weet je, en hij begon in mijn richting te lopen. Dus ik heb James erop gewezen dat hij zich slechter gedraagt dan coach Pitino. … Er werd veel gevloekt.’
O’Grady’s versie van de gebeurtenissen, die werd doorgegeven in de buurt van Pitino: “Ik heb niets gezegd. Het enige wat ik zei is dat het buiten het coachingsvak valt, dat is alles.”
Pitino: “O, dat heb je [the technical] voor hem?”
O’Grady: “Ja.”
Rick Pitino en Dan Hurley zijn net naar Madison Square Garden gekomen
Hurley en Pitino schreeuwen tegen elkaar pic.twitter.com/AbD6U1OOBg
— Ryan Cassidy (@ryancassidycbb) 15 maart 2024
Pitino grapte dat zijn vriend “een diep psychologisch probleem heeft met de scheidsrechters”, wat er af en toe toe heeft geleid dat zijn scheidsrechtersplaatsen bij wedstrijden verder van het veld verwijderd zijn. (Er was een wedstrijd in North Carolina tijdens de Louisville-jaren die niet goed verliep met O’Grady binnen schreeuwend bereik van de krijtstrepen.) Anderen in de entourage zeiden dat ze O’Grady een plekje op het veld hadden gegeven voor deze wedstrijd tegen nr. 1 Huskies vormden een risico.
Nou, O’Grady werd een deel van het verhaal. Tegen de rust daalde de MSG-beveiliging neer op O’Grady, leden van de Pitino-familie en andere leden van de entourage. Prominente St. John’s-booster Mike Repola zei dat hij een boete had gekregen “voor het staren naar een Gen-Z-bewaker.” Bestuurders van het Grotere Oosten verzamelden zich ook in het gebied.
Er was enige discussie over wat te doen met O’Grady, die tijdens de rust het onderste deel van de arena verliet, maar uiteindelijk niet werd verwijderd. Ongeveer een kwartier in de tweede helft keerde hij terug naar zijn plaats. Nadat hij had opgeroepen om O’Grady te dumpen, eiste Hurley – die in het verleden problemen had met fans – later de eer op dat hij mocht blijven.
“Ik had het niet verwacht [the scene] van iemand die naast de rechtbank zit, ‘zei Hurley later. “In eerste instantie was ik vóór zijn ontslag. Omdat hij me een technische kwestie gaf, en dat vond ik het meest verontrustend. Maar toen draaide ik me om. Ik keek naar mijn vrouw – het was alsof emotionele intelligentie en bijgeloof naar boven kwamen. Ik dacht dat ik een kans had om te winnen als ik hem tegenhield – met meerdere agenten en James Breeding.
“Maar toen ging ik ook in de rust en deed een soort reset van twee tot drie minuten weg van de staf. Ik deed een snelle meditatie op de Calm-app.”
Dan Hurley die mediteerde tijdens de rust van een Big East Tournament-wedstrijd was beslist iets dat niet op de bingokaart stond.
Maar toen Hurley te horen kreeg dat O’Grady zei dat hij geen commentaar aan de UConn-coach had gericht, lachte hij hardop. ‘Ja, oké, oké,’ zei Hurley. ‘Die kerel, hij ziet eruit als een echte schutter.’
Krijg dit, de alfamannetje-sparring tussen Pitino (twee staatskampioenschapsringen) en Hurley (één en er komen er nog bij) is dit seizoen. Pitino zei dat hij de thuiswedstrijd tegen UConn volgend jaar naar Carnesecca Arena, een kleine campus, wilde verplaatsen in plaats van Madison Square Garden, dat werd gezien als een middel om Huskies-fans weg te houden. Hurley reageerde door te zeggen: “Er zijn programma’s die al twintig jaar niet naar de Final Four zijn geweest, of al twintig jaar niet naar het NCAA-toernooi zijn geweest, dus er is duidelijk veel hype.”
Dit was voor de assistent van St. John Steve Masiello zegt op X (voorheen Twitter): “Ik denk dat Coach Pitino stopte met slaan na zijn vijfde Finale 4, of was het zijn zesde? wacht niet. Ik denk dat het na zijn 7e was!
Ik denk dat Coach Pitino stopte met slaan na zijn vijfde Finale 4, of was het zijn zesde? nee wacht, ik denk dat het na zijn 7e was!
— Stephen Masiello (@steve_masiello) 2 januari 2024
Maar uiteindelijk sloot iedereen vrijdagavond vrede met elkaar op een avond waar beide teams profijt van hadden. UConn zette zijn streven naar zijn eerste Big East Tournament-titel sinds 2011 voort, het enige gat in het cv van het programma sinds Hurley arriveerde. St. John’s was indrukwekkend in het verlies, wat bijdroeg aan zijn grote NCAA Tournament-cv.
“Ze zijn een machine”, zei Pitino over UConn.
“Ze zijn duidelijk een NCAA-toernooiteam”, zei Hurley over St. John’s.
“Dan Hurley is een ongelooflijke basketbalcoach”, zei O’Grady. “Ik heb geen probleem met Dan Hurley, dat heb ik niet. Hij verloor zijn geduld, dat is alles. Soms verliezen we allemaal ons geduld.”
Het toppunt van de Big East was gebouwd op hevige concurrentie tussen geweldige spelers en briljante – maar enigszins grillige – coaches die voor hevige rivaliteit zorgden. Met Rick Pitino terug en Dan Hurley aan de top van zijn kunnen, bracht de conferentie de zaken wat spannender. De botsing tussen ego’s en grote persoonlijkheden is reëel en spectaculair, met een stuwende entourage.