Zijn opmerkingen leidden tot verontwaardiging onder de Democraten en tot bezorgdheid onder de Europese leiders, waaronder NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg, die in een verklaring zei dat “elke suggestie dat bondgenoten elkaar niet zullen verdedigen onze veiligheid ondermijnt, inclusief die van de Verenigde Staten, en de Amerikaanse en Europese soldaten lopen een verhoogd risico.”
Onder de Republikeinse wetgevers werden de opmerkingen echter ontvangen met een mix van terugdringing, defensiviteit en stilte.
Terwijl ze zondag stemden voor een financieringspakket voor Oekraïne en Israël, vertelden enkele Republikeinse senatoren aan verslaggevers dat ze de opmerkingen van de president niet hadden gehoord.
“Ik heb dat niet gezien, dus ik zou eerst naar zijn citaat moeten luisteren”, zei senator Tommy Tuberville (R-Ala.). Nadat een verslaggever hem had gevraagd of hij het juist vond dat Trump Rusland aanmoedigde een NAVO-land aan te vallen, zei Tuberville dat hij ‘niet aan dat gesprek deelnam’.
Sommigen, zoals senator Thom Tillis (R-N.C.), probeerden afstand te nemen van de opmerkingen van Trump, maar herinnerden de verslaggevers eraan dat het niet de eerste keer was dat Trump klachten uitte dat de NAVO-leden hun gewicht niet droegen.
“Hij gebruikte een beetje flair dat ik niet zou gebruiken, maar hij heeft het niet mis dat er te veel leden zijn die niet de minimum 2 procent aan de NAVO betalen”, zei Tillis, eraan toevoegend dat het een “misstap” was namens de NAVO. De staf van Trump heeft het idee van een Russische aanval op een NAVO-lid “even en toegestaan” om “naar buiten te treden”.
“Het is duidelijk niet iets waarvan ik denk dat hij het had moeten zeggen, maar ik geloof ook niet dat het iets is waar hij echt in gelooft”, zei hij.
Anderen deden de opmerkingen van Trump af als ‘politiek’ en suggereerden dat de woorden van de president werden gebruikt om een negatief verhaal te creëren.
“Het is mij vrij duidelijk dat ze hen gaan laten boeten, maar ik denk niet dat ze zich zullen terugtrekken”, zei senator Lindsey Graham (R-C). “Hij probeert iets te zeggen, daar maak ik me helemaal geen zorgen over.”
Senator Marco Rubio (R-Fla.), die zondag op CNN sprak, verdedigde de opmerkingen van Trump door te zeggen dat ze niet letterlijk genomen moesten worden en met het argument dat de voormalige president eenvoudigweg “een verhaal vertelde” over “hoe hij macht gebruikte om mensen om aan de slag te gaan en actiever te worden in de NAVO.”
‘Trump is geen lid van de Council on Foreign Relations’, zei Rubio tegen ‘State of the Union’. “Hij spreekt niet als een traditionele politicus.”
De meesten verwierpen het idee dat Trump actief probeerde de Russische agressie aan te moedigen.
“Niemand van ons wil oorlog zien in Europa, en ik denk ook niet dat hij dat wil”, aldus senator Mike Rounds (RSD). ‘Ik ben er vrij zeker van dat de president ons niet in oorlog met Rusland wil zien.’
Tillis merkte ook op dat “elke aanval op een NAVO-bondgenoot verwoestende gevolgen zou hebben voor de Amerikaanse mannen en vrouwen die worden ingezet om hen te verdedigen.”
De opmerkingen van Trump over de NAVO maakten deel uit van zijn standaardcampagnetoespraak tegen alliantieleden die er niet in slaagden hun belofte uit 2006 na te komen om uiteindelijk het niveau van de militaire uitgaven te verhogen tot 2 procent van het bbp van hun land.
In 2018 gooide Trump een top van NAVO-bondgenoten in Brussel op zijn kop met scherpe opmerkingen die suggereerden dat de Verenigde Staten hun belofte om andere leden van het bondgenootschap tegen aanvallen te verdedigen misschien niet zouden nakomen, tenzij ze meer geld betalen. Vervolgens stelde Tillis de nerveuze bondgenoten van de Verenigde Staten gerust door hen te vertellen dat het Congres de alliantie volledig steunde.
“Er is geen applaus voor ‘Laten we de NAVO verlaten’”, zei hij destijds.
Zondag bevestigden senatoren in de Senaat hun engagement voor de NAVO en stuurden ze 60 miljard dollar aan hulp naar Oekraïne. Oekraïne is geen lid van de overeenkomst, maar veel NAVO-lidstaten hebben zich verenigd om de Europese natie te helpen zich te verdedigen tegen een Russische invasie.
Toen hem werd gevraagd wat hij ervan vond dat de Republikeinen de opmerkingen van Trump naast zich neerlegden, gaf senator Chris Murphy (D-Conn.) een scherpe waarschuwing.
‘Hij zal zich terugtrekken uit de NAVO. Hij gaat de wapens op het hele ministerie van Justitie zetten,’ zei Murphy. “Alle dingen die hem in de eerste termijn verboden waren, zal hij ook in de tweede termijn doen. Elke Republikein in zijn botten weet dat.”
Opvallend is dat de belangrijkste Republikeinse leiders in het Capitool, waaronder de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson (R-La.), hun lippen stijf op elkaar hielden over dit onderwerp. Maandagavond had Johnson nog niet officieel gereageerd op de opmerkingen van Trump. Woordvoerders van de spreker hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar over de kwestie.
Minderheidsleider in de Senaat Mitch McConnell (R-Ky.) reageerde zondag ook niet op vragen van verslaggevers over de opmerkingen van Trump. Voordat hij echter stemde voor het financieringspakket voor Oekraïne en Israël, hield McConnell in de Senaat een gepassioneerde toespraak over het belang van de toewijding van de Verenigde Staten aan zijn bondgenoten.
‘Ik weet dat het in sommige kringen behoorlijk in de mode is geworden om de mondiale belangen die we als wereldmacht hebben te negeren, om de verantwoordelijkheden van mondiaal leiderschap te betreuren, om de toewijding te betreuren die ten grondslag lag aan de langste droogte van grootmachtsconflicten in de menselijke geschiedenis’, zei McConnell. gezegd. “Dit is ijdel werk voor ijdele geesten. En hij heeft geen plaats in de Senaat van de Verenigde Staten.”
Weinig Republikeinen waren directer in hun kritiek op Trump. Senator Lisa Murkowski (R-Alaska) vertelde verslaggevers dat het ongepast was van Trump om te suggereren dat de Verenigde Staten NAVO-bondgenoten aan de “Russische wolven” zouden overgeven.
Toen hij zondag de Senaat verliet, vertelde senator Mitt Romney (R-Utah) aan verslaggevers dat de opmerkingen van de voormalige president ‘gevaarlijke implicaties’ hadden.
“Een van de voordelen van Amerika op het gebied van de geopolitiek is dat we vrienden hebben die de Russen en de Chinezen niet hebben”, zei Romney. ‘Nou, we zullen vrienden verliezen als we zeggen dat we ze niet zullen beschermen volgens onze verplichtingen.’
Liz Goodwin heeft bijgedragen aan dit rapport.