Rendieren kunnen tegelijkertijd eten kauwen en slapen

Het lijkt erop dat rendieren de hele dag een dutje doen terwijl ze herkauwen. Dit kan een aanpassing zijn aan hun arctische habitat, waar voedsel in de zomer overvloedig aanwezig is en ze constant moeten eten om voldoende aan te komen om de winter te overleven.

Om de vezelige planten waaruit hun dieet bestaat te helpen afbreken, herkauwen rendieren, dat wil zeggen dat ze voedsel uit hun maag terugbrengen naar hun mond om er verder op te kauwen. En tijdens het kauwen krijgen ze vaak een trance-achtige uitstraling. “Je kunt het aan hun gezichten zien, ze zijn een beetje verdwaald”, zegt Gabriela Wagner van het Norwegian Bioeconomy Research Institute. “Maar niemand wist of ze echt sliepen, omdat niemand ooit eerder de hersengolven van rendieren had gemeten.”

Wagner en haar collega’s gebruikten een elektro-encefalograaf (EEG) – metalen elektroden bevestigd aan de hoofden van vier in gevangenschap levende Euraziatische toendrarendieren (Rangifer tarandus tarandus), die de daaropvolgende dagen elektrische impulsen in hun hersenen registreerden terwijl ze aten, sliepen en bewogen.

Hersengolfpatronen van de rendieren onthulden dat ze zich tijdens het herkauwen in een lichte slaapfase bevonden, bekend als niet-REM-slaap, wat erop wijst dat de dieren zich kunnen opladen terwijl ze op hun herkauwers kauwen. “Het lijkt erg op de menselijke slaap: het heeft dezelfde slaapspindelfasen en langzame golfactiviteit”, zegt Wagner, die de uitbarstingen van hersenactiviteit beschrijft die op het EEG te zien zijn. Ze ontdekten ook dat hoe meer tijd rendieren besteden aan overleven, hoe minder ze extra rust nodig hebben.

Wagner vermoedt dat dit soort multitasking de dieren kan helpen voldoende rust te krijgen tijdens de zomer, wanneer ze het grootste deel van hun tijd besteden aan het voeren ter voorbereiding op de winter. “Dit lijkt een perfecte aanpassing aan het noordpoolgebied, waar je een heel korte periode van het jaar hebt waarin je constant moet eten om aan te komen”, zegt ze.

Rusten tijdens het herkauwen kan ook verklaren waarom rendieren, in tegenstelling tot de meeste andere soorten die meer slapen in de winter, ongeacht het seizoen evenveel slapen.