Het Australische Great Barrier Reef wordt geconfronteerd met ernstig gevaar als gevolg van herhaalde perioden van extreme hitte van de oceaan.
De oceaanhitte in de Koraalzee is de hoogste in vier eeuwen, zo meldden wetenschappers op 8 augustus Natuur. Onderzoekers boorden koraalskeletten uit en rond de regio en analyseerden de chemische samenstelling van die monsters om de zeeoppervlaktetemperaturen van 1618 tot 1995 te reconstrueren, samen met moderne instrumentele zeeoppervlakmetingen van 1900 tot 2024.
Vóór 1900 waren de oceaantemperaturen in de regio relatief stabiel. Maar van 1960 tot 2024 stegen die temperaturen onverbiddelijk. Die opwaartse klim houdt verband met de menselijke uitstoot van broeikasgassen, ontdekte het team.
Vijf van de zes warmste jaren ooit gemeten vonden plaats in het afgelopen decennium: 2016, 2017, 2020, 2022 en 2024, met temperaturen die maar liefst 1 graad Celsius boven het gemiddelde lagen. Elk jaar vond er tijdens de warmste maanden, van januari tot maart, een massale bleking plaats (SN: 29.4.24).
Onderzoekers luiden al lang de noodklok over massaverbleking, waarbij koralen die worden blootgesteld aan extreme hitte of vervuiling de symbiotische algen die in hun weefsels leven, afwerpen, waardoor ze volledig wit worden (SN: 8/9/23). Koralen kunnen zich na verloop van tijd herstellen. Maar herhaaldelijk bleken kan het rif uiteindelijk doden.
“Het Great Barrier Reef is iconisch”, zei klimatoloog Benjamin Henley van de Universiteit van Melbourne in Australië op een persconferentie op 6 augustus. UNESCO verklaarde het rif in 1981 tot werelderfgoed.