Voor de pubs en restaurants langs Swan Street in Richmond zijn de septemberweekends berucht om hun drukte. Maar dit jaar zal het straatbeeld er anders uitzien.
Dit weekend worden er geen AFL-grote finales gehouden in Melbourne, pas voor de tweede keer sinds 2006 (de twee jaren die door de pandemie zijn getroffen nog niet meegerekend). En het zullen niet alleen de pubs in Richmond zijn die de gevolgen zullen voelen.
Nu alleen de voorlopige finale van Geelong en de grote finale plaatsvinden in de MCG met een capaciteit van 100.000 personen, zal de finaleserie van 2024 – zelfs als alle resterende tickets zijn verkocht – tot de laagst bezochte in twintig jaar behoren.
De AFL zal dit jaar ongeveer 150.000 finaletickets minder verkopen dan in 2018, toen een recordaantal van 700.000 fans naar een indrukwekkende september keken waarin West Coast in een dramatische grote finale triomfeerde over Collingwood.
Twaalf maanden nadat Collingwood naar een gedenkwaardige eindoverwinning stormde, verliet de weinig inspirerende vorm van bijna elk team in Melbourne de Victoriaanse hoofdstad met de minste finalewedstrijden in bijna twintig jaar, en zette de handrem op een seizoen dat een nieuw bezoekersrecord vestigde.
Geen van de negen clubs van Melbourne eindigde hoger dan de zesde plaats, en twee van de drie die de finale haalden – de Western Bulldogs en Carlton – werden in de eerste week uitgeschakeld.
Het laatst overgebleven team van Melbourne, Hawthorn, reist vrijdag naar Zuid-Australië om tegen Port Adelaide te spelen vanwege hun eerste overwinning in de finale in negen jaar, tegen de Bulldogs.
Hawks-fans hebben al geklaagd over de kosten van de vluchten, die meer dan $ 1.000 bedragen, en de bussen worden georganiseerd door fangroepen.
De impact zal ook voelbaar zijn in de faciliteiten nabij de MCG. In Richmond zijn hostels zoals de London Tavern, Mount View Hotel en Cricketers Arms op finaledagen meestal vol. Maar er zal dit weekend geen haast zijn voor of na de wedstrijd.
Het personeel van Pink Lemonade, een locatie die in 2021 is opgericht om het beste uit de locatie nabij het Olympisch Park te halen, verwacht een verrassend traag weekend.
Locatiemanager Elizabeth Silver zei dat het een “vrij unieke situatie dit weekend” was en verwachtte dat het voetgangersverkeer op Swan St. Maar de NRL-finale tussen Melbourne en Cronulla in AAMI Park op zaterdagmiddag – evenals de interstatelijke wedstrijden die op de schermen te zien zijn – betekent dat het nog steeds een sterke noot zal zijn.
“We hebben ook veel boekingen van Sydneysiders, vanwege de Cronulla Sharks [are playing]”, zei ze. “We zullen voor de Hawks pleiten en ervoor zorgen dat voor degenen die daar niet heen kunnen reizen, we zullen proberen de ‘G’ – de sfeer, het geluk en de vreugde – naar onze plaats te brengen.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Hawthorn-veteraan Luke Breust, die vrijdag 300 wedstrijden zal spelen, zegt dat de steun van fans die naar Zuid-Australië kunnen komen van cruciaal belang zal zijn voor zijn underdog-ploeg, die het seizoen is begonnen zonder een overwinning in vijf wedstrijden.
De 33-jarige hoopte ook dat sommigen vanuit Victoria zouden reizen, evenals zijn geboorteplaats Temora in het zuiden van New South Wales.
“Ik hoop dat enkelen de grote reis van huis naar Melbourne zullen maken om hun steun te betuigen”, zei hij. “Het is een vijandige omgeving, het is eigenlijk een geweldige omgeving om in te spelen.”
Geelong versloeg Port en stelde de voorlopige thuisfinale van volgende week veilig, maar de AFL eist dat de wedstrijd wordt verplaatst van het onlangs gerenoveerde GMHBA Stadion, dat plaats biedt aan 40.000 fans, naar de MCG.
De uiteindelijke bezoekerscijfers van dit jaar worden ook beïnvloed door de botsing van zaterdag tussen GWS en Brisbane in het Engie Stadium met 22.000 zitplaatsen in Homebush, pas de vierde finale op het veld en de eerste sinds 2019.
Zelfs als de resterende vijf finales uitverkocht zouden zijn, zou het totale bezoekersaantal voor de finales slechts 550.000 bedragen – minder dan alle finales op twee na sinds 2006, toen de finales zowel in week twee als in week drie volledig interstatelijk werden gehouden.
Tot nu toe zijn alle vier de finales uitverkocht en werd tijdens de laatste ronde van het reguliere seizoen een nieuw bezoekersrecord gevestigd. Dit seizoen bezochten gemiddeld ongeveer 320.000 fans de AFL wekelijks.