Een rechter vond ‘redelijk bewijs’ dat Elon Musk en andere leidinggevenden bij Tesla wisten dat de zelfrijdende technologie van het bedrijf defect was, maar de auto’s toch op een onveilige manier lieten rijden, volgens een recente uitspraak in Florida.
Rechter Reid Scott van het districtsrechtbank van Palm Beach County zei dat hij bewijs had gevonden dat Tesla “een marketingstrategie hanteerde die de producten als autonoom afschilderde” en dat Musk’s publieke verklaringen over de technologie “een aanzienlijke impact hadden op het geloof in de mogelijkheden van de producten.”
De uitspraak, woensdag gerapporteerd door Reuters, maakt de weg vrij voor een rechtszaak over een dodelijk ongeval in 2019 ten noorden van Miami waarbij een Tesla Model 3 betrokken was. Het voertuig raakte een 18-wieler die de weg op draaide en in het pad kwam van bestuurder Stephen Banner, die sneed het dak van de Tesla af en doodde Banner.
De rechtszaak die door de vrouw van Banner is aangespannen, beschuldigt het bedrijf van opzettelijk wangedrag en grove nalatigheid, waardoor Tesla aan een schadevergoeding zou kunnen worden blootgesteld. De uitspraak komt nadat Tesla eerder dit jaar twee rechtszaken over productaansprakelijkheid in Californië had gewonnen, gericht op vermeende defecten in het Autopilot-systeem.
Rechter Scott oordeelde ook dat de aanklager, de vrouw van Banner, tegenover de juryleden zou moeten kunnen beargumenteren dat Tesla’s waarschuwingen in de handleidingen en de “klickwrap” ontoereikend waren. Hij zei dat de crash “griezelig vergelijkbaar” was met de fatale crash van 2016 waarbij Joshua Brown betrokken was, waarbij het Autopilot-systeem er niet in slaagde passerende vrachtwagens te detecteren.
“Het zou redelijk zijn om te concluderen dat beklaagde Tesla, via zijn CEO en ingenieurs, zich terdege bewust was van het probleem dat de ‘automatische piloot’ er niet in slaagde kruisend verkeer te detecteren”, schreef de rechter.
De advocaat van Banner, Lake “Trey” Lytal III, zei dat ze “extreem trots waren op dit resultaat, gebaseerd op bewijs van crimineel gedrag.”
De rechter haalde ook een video uit 2016 aan waarin een Tesla-voertuig wordt getoond dat zonder menselijke tussenkomst rijdt als een manier om Autopilot op de markt te brengen. Aan het begin van de video is een disclaimer te zien waarin staat dat de persoon op de bestuurdersstoel alleen om juridische redenen aanwezig is. ‘De auto rijdt zelf’, stond er.
Rechter Scott zei dat “het ontbreken van deze video enige indicatie is dat de video ambitieus is of dat deze technologie momenteel niet op de markt bestaat”, schreef hij.
na het promoten van de nieuwsbrief
Bryant Walker Smith, hoogleraar rechten aan de Universiteit van South Carolina, vertelde Reuters dat de samenvatting van het bewijsmateriaal van de rechter belangrijk was omdat het wees op “alarmerende inconsistenties” tussen wat Tesla intern wist en wat het in zijn marketing zei.
“Deze mening opent de deur naar een openbaar proces waarin de rechter geneigd lijkt een heleboel getuigenissen en ander bewijsmateriaal toe te laten, wat behoorlijk lastig zou kunnen zijn voor Tesla en zijn CEO”, aldus Smith. “En nu zou het resultaat van dat proces een vonnis met schadevergoeding kunnen zijn.”