Voor de eerste keer betrad een militaire rechter in Guantanamo Bay vrijdag de veiligheidszone waar de oorlogsgevangenis was gehuisvest en inspecteerde hij de voormalige ‘zwarte plek’ van de CIA, die centraal stond in het geschil over de besmette zaak van 11 september 2001.
Het was een opmerkelijk moment in de twintig jaar durende geschiedenis van de Guantánamo-processen. Geen enkele rechter van de krijgsraad had eerder vijf mijl gereisd om de detentieoperaties te bekijken, waar het leger het enige bekende, nog intacte overblijfsel bewaart van het netwerk van overzeese gevangenissen dat de CIA van 2002 tot 2009 exploiteerde.
Maar kolonel Matthew N. McCall, de rechter, is op weg naar een beslissing over de vraag of het beschuldigde meesterbrein van de aanslagen, Khalid Shaikh Mohammed, en drie medebeklaagden vrijwillig hebben toegegeven de aanslagen te hebben beraamd tijdens hun vierde jaar in hechtenis, onder ondervraging door FBI-agenten in Guantanamo Bay.
En de gevangenis die hij bezocht, Camp Echo genaamd, speelde een centrale maar geheime rol in de zaak. Van 2003 tot 2004 hield de CIA daar vijf gewaardeerde gevangenen vast, dicht bij gevangenisfaciliteiten maar buiten bereik van het Internationale Rode Kruis. Het maakte deel uit van zijn geheime overzeese netwerk dat ongeveer 120 ‘hoogwaardige gevangenen’ verborg in plaatsen zo ver weg als Afghanistan, Thailand en Polen.
In april 2004 sloot de dienst de zwarte locatie in Guantanamo Bay en verplaatste de vijf gevangenen naar andere geheime locaties, op advies van het ministerie van Justitie, om te voorkomen dat het Amerikaanse Hooggerechtshof later dat jaar een besluit zou nemen dat de door de VS gecontroleerde gevangenen in Guantanamo Bay toestemming gaf . toegang tot advocaten.
Nadat president George W. Bush in september 2006 had bevolen dat de heer Mohammed en dertien andere CIA-gevangenen naar Guantanamo Bay moesten worden overgebracht om daar terecht te staan, gebruikten federale agenten hetzelfde deel van Camp Echo om zogenaamd legitieme bekentenissen te verkrijgen van wat aanklagers ‘schone teams’ noemden. .”
De vraag is nu of de verklaringen van de mannen uit 2007 toelaatbaar zijn tijdens het uiteindelijke proces tegen de heer Mohamed en drie mannen die ervan worden beschuldigd zijn medeplichtigen te zijn bij het helpen van de 19 kapers die deelnamen aan de aanslagen van 11 september.
Aanklagers beschouwen deze onderzoeken als het meest kritische bewijsmateriaal in de hoofdzaak, die sinds 2012 in voorlopige hoorzittingen plaatsvindt. Zij beweren dat de verklaringen vrijwillig waren en toelaatbaar zouden zijn geweest.
Advocaten van de verdediging beweren dat de heer Mohammed en de anderen in 2007 door jaren van marteling, eenzame opsluiting en voortdurende CIA-interviews geconditioneerd waren om hulpeloos te zijn, maar vragen op verzoek te beantwoorden.
Militaire rechters zijn grotendeels weggebleven van de gevangenenoperatie, die momenteel dertig gevangenen vasthoudt. De rechters riepen de commandanten naar de rechtbank om vragen te beantwoorden, en de advocaten verstrekten foto’s van de omstandigheden in de gevangenis als bewijsmateriaal voor de rechtbank.
De advocaten van een van de beklaagden, Ammar al-Baluchi, stelden de reis voor aan de rechter, die minder dan twintig minuten besteedde aan het inspecteren van het complex van houten hutten waarin de stalen cellen zijn ondergebracht die in twee secties zijn verdeeld.
De ene helft heeft een metalen pallet voor een slaapmat, een douche, een wastafel en een toilet, ook van metaal, zei Alka Pradhan, de advocaat van Baluchi, vrijdag in de rechtbank om de rechter te informeren voor zijn bezoek. De andere helft is ingericht als verhoorkamer en heeft linoleum en een schroef in de vloer waar de enkel van een gedetineerde werd vastgeketend tijdens juridische bijeenkomsten die daar nog steeds worden gehouden.
‘In termen van informatie en geloof’, zei ze, was er een tijdje ook een ‘plafondpunt’. Maar ze zei niet wanneer.
In een deel van het Echo-kamp, dat door journalisten werd bezocht, zijn de houten hutten voorzien van ramen. Maar de hutten in het gebied waar CIA-gevangenen worden vastgehouden en ondervraagd, hebben geen natuurlijk licht – tenzij de buitendeur open staat.
Mevrouw Pradhan zei dat de rondleiding bedoeld was om het argument van het verdedigingsteam te ondersteunen dat Baluchi het verhoor van 2007 zag als een nieuwe stop in zijn odyssee van martelingen door zwarte vlekken. Ondervragers verklaarden dat ze de maaltijden van McDonald’s deelden en met hem spraken.
Maar mevrouw Pradhan zei dat alleen al het feit dat hij daar was, op een plek die leek op eerdere zwarte locaties waar hij werd geslagen, naakt geboeid en van zijn slaap werd beroofd, ‘een intense angst bij hem teweegbracht’, waardoor hij geen andere keus had dan zijn ondervragers te vertellen wat ze moesten doen. wilde dat hij het deed.
Kolonel McCall liet zijn zwarte jas achter bij het gerechtsgebouw en reed met zijn assistent naar het controlepunt dat de toegang tot het gevangeniscomplex controleert, op 15 minuten rijden langs een Ierse pub, een McDonald’s en een bowlingbaan die een basis van ongeveer 5.000 inwoners bedient – van wie de meesten nooit zijn toegelaten tot de gevangeniszone.
In 2019 heeft de Amerikaanse regering het feit vrijgegeven dat een deel van Camp Echo een zwarte plek in Guantanamo was, maar advocaten van de verdediging zijn al jaren op de hoogte van het nationale veiligheidsgeheim. De drie verdachten in de hoofdzaken vertelden hun raadsman dat ze daar al waren geweest.
Eén van hen, Abd al-Rahim al-Nashiri, wordt beschuldigd van het orkestreren van de zelfmoordaanslag van Al Qaeda op de torpedobootjager USS Cole bij Jemen op 12 oktober 2000, in de langstlopende doodstrafzaak in Guantánamo Bay.
Vorig jaar gooide de militaire rechter in de zaak, kolonel Lanny J. Acosta Jr., de Federal Echo-ondervragingsverklaringen van de heer Nashiri uit 2007 weg, die voortkwamen uit zijn jarenlange marteling door de CIA.
‘Het FBI-interview uit 2007 vond feitelijk op hetzelfde terrein plaats – en misschien zelfs in dezelfde cel’, schreef hij.