Rechtbank in Hong Kong veroordeelt 14 pro-democratische activisten, spreekt twee vrij: NPR

HONG KONG – Een rechtbank in Hong Kong heeft donderdag veertien pro-democratische activisten veroordeeld in de grootste nationale veiligheidszaak van de stad op grond van een door Peking opgelegde wet die de publieke opinie volledig heeft uitgewist.

Degenen die schuldig werden bevonden aan samenzwering om ondermijning te plegen waren voormalige wetgevers Leung Kwok-hung, Lam Cheuk-ting, Helena Wong en Raymond Chan, en konden een levenslange gevangenisstraf riskeren als ze later werden veroordeeld. De twee verdachten die werden vrijgesproken waren voormalige provincieraadsleden Lee Yue-shun en Lawrence Lau.

Zij behoorden tot de 47 voorstanders van democratie die in 2021 werden vervolgd wegens deelname aan onofficiële voorverkiezingen. Aanklagers beschuldigden hen ervan te proberen de regering van Hongkong te verlammen en de leider van de stad te verdrijven door de wetgevende meerderheid te verwerven die nodig is om zonder onderscheid een veto uit te spreken over de begroting.

In een samenvatting van het vonnis dat aan de media werd verspreid, stelde de rechtbank dat de deelnemers aan de verkiezingen verklaarden dat zij “actief gebruik zouden maken van de bevoegdheden die de (Wetgevende Raad) geeft (de Basiswet) om budgetten te vetoën. “

Volgens de Basiswet kan de president de wetgevende macht ontbinden als de begroting niet kan worden aangenomen, maar de leider zou moeten aftreden als er opnieuw een veto wordt uitgesproken over de begroting in de nieuw gevormde wetgevende macht.

In de volledige uitspraak van 319 pagina’s zei de rechtbank ook dat als het vetoplan zou leiden tot de ontbinding van de wetgevende macht, dit zou betekenen dat “de implementatie van elk nieuw overheidsbeleid ernstig zou worden belemmerd en feitelijk zou worden stopgezet.”

“De macht en het gezag van zowel de regering als de Chief Executive Officer zouden ernstig worden ondermijnd”, aldus het vonnis. “Volgens ons zou het een constitutionele crisis voor Hong Kong veroorzaken.”

De rechters concludeerden dat “illegale middelen” niet alleen beperkt zijn tot strafbare feiten, en dat het niet nodig was voor de aanklager om te bewijzen dat de verdachte wist dat de gebruikte middelen “illegaal” waren.

De rechtbank werd uitgesteld tot later donderdag en rechter Andrew Chan ging niet in op de redenering van de rechtbank.

Lau, die werd vrijgesproken, zei tegen verslaggevers dat hij op dit moment niet centraal moet staan, omdat de andere beklaagden in de zaak de bezorgdheid en liefde van het publiek rechtvaardigen.

Hij zei dat als er een ‘ster’ in de zaak zit, het vonnis de ‘ster’ zou moeten zijn, omdat het de logica en perspectieven van de rechters uiteenzet. ‘Dit maakt deel uit van onze rechtsstaat’, zei hij.

De rechtbank sprak Lau vrij nadat hij had vastgesteld dat hij het begrotingsveto niet had genoemd in zijn verkiezingscampagne en de rechtbank niet kon concluderen dat hij van plan was de staatsmacht te ondermijnen.

Lee, de tweede verdachte die niet schuldig werd bevonden, bedankte het publiek voor hun belangstelling voor de zaak de afgelopen jaren. Hij zei dat hij niet meer kon zeggen over het vonnis, omdat de aanklager mogelijk in beroep zou gaan tegen zijn vrijspraak.

“Ik voel me kalm, zoals ik altijd ben geweest”, zei hij. In een eerdere Facebook-post zei hij dat donderdag voor hem een ​​speciale diploma-uitreiking was, ook al gaat het bij afstuderen meestal om het delen van geluk met familie en vrienden.

“Dit weerspiegelt misschien wel het beste de collectieve hulpeloosheid van onze generatie”, zei hij woensdag in zijn post.

Lee werd, net als Lau, vrijgesproken nadat de rechtbank geen bewijs had gevonden dat hij het veto op een verkiezingsforum had genoemd, noch persoonlijk zijn mening had geuit over het gebruik van het veto om de regering te dwingen in te stemmen met de eisen van de demonstranten.

Terwijl Lee – destijds lid van de inmiddels ter ziele gegane Civic Party – een soortgelijk politiek platform aannam als andere partijleden, hield de rechtbank er rekening mee dat hij te laat was bij de primaire campagne van de partij en weinig andere keus zou hebben dan het platform over te nemen dat werd gebruikt door anderen. De rechtbank stelt daarom in het vonnis dat het niet zeker is dat hij de bedoeling had de staatsmacht te ondermijnen.

Waarnemers zeiden dat de subversiezaak illustreerde hoe de veiligheidswet werd gebruikt om de politieke oppositie neer te slaan na massale protesten tegen de regering in 2019. Maar de regeringen van Peking en Hongkong hielden vol dat de wet hielp de stabiliteit in de stad te herstellen en dat de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht werd gewaarborgd. beschermd worden.

Toen Groot-Brittannië in 1997 Hongkong aan China teruggaf, beloofde Peking vijftig jaar lang de westerse burgerlijke vrijheden in de stad te handhaven. Sinds de invoering van de wet van 2020 hebben de autoriteiten van Hongkong de vrijheid van meningsuiting en vergadering echter ernstig beperkt onder de noemer van het behoud van de nationale veiligheid. Veel activisten werden gearresteerd, tot zwijgen gebracht of tot zelfverbanning gedwongen. Tientallen maatschappelijke groeperingen zijn ontbonden.

Onder de activisten die in de hoofdzaak werden vervolgd, bevonden zich advocaat Benny Tai, voormalig studentenleider Joshua Wong en een tiental voormalige wetgevers, waaronder Leung Kwok-hung en Claudia Mo.

Eenendertig van hen, onder wie Tai, Wong en Mo, pleitten schuldig aan samenzwering om subversie te plegen. De kans is groter dat zij kortere gevangenisstraffen krijgen en later worden veroordeeld.

Zestien anderen, waaronder Leung, pleitten niet schuldig en gingen zonder jury voor de rechter. Na de veroordeling van donderdag zullen verzachtende hoorzittingen worden gepland om de straffen van de veroordeelden te bepalen.

Donderdag, vóór de rechtszitting, werden Chan Po-ying, de leider van de pro-democratische politieke partij Liga van Sociaal-Democraten, evenals drie andere LSD-leden, in de rechtbank gearresteerd, volgens een Facebook-bericht van partijlid Fig Chan. . Chan Po-ying is ook de vrouw van voormalig parlementslid Leung Kwok-hung, een van de verdachten die donderdag zijn veroordeeld.

Lokale mediaberichten, zoals de South China Morning Post, verklaarden dat de gearresteerden uit protest probeerden een geel spandoek op te steken toen ze het rechtsterrein betreden, maar werden tegengehouden en door de politie weggeleid.

Diplomaten uit de Verenigde Staten, Australië en Groot-Brittannië wachtten samen met tientallen inwoners buiten het door de politie bewaakte gerechtsgebouw om zitplaatsen veilig te stellen voor de vonnissen.

Voormalig voorzitter van de Democratische Partij, Emily Lau, was een van degenen die hun steun betuigden. Ze vertelde de verslaggevers dat ze bedroefd was dat zovelen al meer dan drie jaar in de gevangenis zaten, maar weigerde commentaar te geven op het vonnis.

Maatschappelijk werker Stanley Chang, een vriend van een van de zestien verdachten, zei dat hij om vier uur ‘s ochtends ter plaatse arriveerde omdat hij vreesde dat hij niet zou kunnen gaan zitten. Chang zei dat de supporters heel weinig voor hen konden doen en dat het bijwonen van de hoorzitting een soort gezelschap was.

“Ik wil mijn vriend en de mensen die ik in de nieuwsberichten zag steunen”, zei hij.

Maya Wang, waarnemend China-directeur bij Human Rights Watch, zei dat de veroordeling van de veertien mensen “vanwege hun vreedzame activisme (toont) een totale minachting is voor zowel democratische politieke processen als de rechtsstaat.”

“Het enige wat de bevolking van Hong Kong wilde was een kans om vrijelijk hun regering te kiezen. Democratie is geen misdaad, ongeacht wat de Chinese regering en de door haar gekozen rechtbank in Hong Kong mogen zeggen,” voegde Wang eraan toe.

Sarah Brooks van de mensenrechtenorganisatie Amnesty International omschreef de massale veroordelingen als “ongekend” en zei dat het “de meest meedogenloze illustratie tot nu toe was van hoe de nationale veiligheidswet van Hongkong is ingezet om afwijkende meningen het zwijgen op te leggen”.

“Deze uitspraken sturen ook een huiveringwekkende boodschap naar iedereen in Hong Kong die tegen de acties van de regering is, namelijk: zwijg of riskeer de gevangenis”, zei ze.

De onofficiële voorverkiezingen in juni 2020 waren bedoeld om pro-democratische kandidaten op de shortlist te zetten die vervolgens aan de officiële verkiezingen zouden deelnemen. Er was een onverwacht hoge opkomst van 610.000 kiezers, ruim 13% van het geregistreerde electoraat van de stad.

Destijds hoopte het pro-democratiekamp dat ze een meerderheid in de wetgevende macht zouden kunnen verwerven, waardoor ze zouden kunnen aandringen op de eisen van de protesten in 2019, waaronder meer politieverantwoording en democratische verkiezingen voor de leider van de stad.

Maar de regering heeft de parlementsverkiezingen die op de voorverkiezingen zouden hebben gevolgd uitgesteld, vanwege de risico’s voor de volksgezondheid tijdens de coronaviruspandemie. De kieswetten werden later herzien, waardoor het stemvermogen van het publiek drastisch werd verminderd en het aantal pro-Beijing-afgevaardigden in de wetgevende macht toenam.

Peking bekritiseerde de stemming ook als een uitdaging voor de veiligheidswet, die afscheiding, ondermijning en samenzwering met buitenlandse mogendheden om in de zaken van de stad te interveniëren, evenals terrorisme strafbaar stelt.