-
Jake Trotter, schrijver van ESPN-staf
CLEVELAND – Nick Chubb zette zijn Batman-masker af en begon zijn gitaar kapot te slaan.
Donderdagavond kwam Chubb, de All-Pro quarterback die in week 2 een knieblessure opliep tijdens het seizoen, naar voren als de aanvoerder van Dawg Pound, wiens taak het is om voor de aftrap een gitaar te versnipperen om het thuispubliek op te pompen. Chubb deed precies dat, toen Cleveland zijn eerste play-offplaats sinds 2020 veroverde met een 37-20 overwinning op de New York Jets.
Chubb’s grote moment vóór de wedstrijd voor een elektrisch publiek herinnerde eraan hoeveel de Browns dit seizoen hebben overwonnen.
“Het verlies van Nick was groot”, zei Browns aanvalscoördinator Alex Van Pelt. “Het heeft heel wat voeten gekost om zijn schoenen te vullen. Maar we zijn erg blij met iedereen.”
Ten tijde van Chubb’s blessure merkte Browns-coach Kevin Stefanski op dat geen enkele speler zo’n productieve aanvallende lijnwachter kon vervangen.
Hij had gelijk.
Via hun running back-commissie vond Cleveland manieren om nog steeds de bal te besturen, vooral in de play-offoverwinning op New York. Jerome Ford, Kareem Hunt en Pierre Strong jr. ze combineerden voor 124 yards op 26 carry’s met een touchdown toen Cleveland uitsprong naar een 34-17 voorsprong tijdens de rust.
Ford, die voorop liep met 64 yards, ving ook twee passes van Joe Flacco op voor twee touchdowns, waaronder een geweldige 50-yarder laat in het tweede kwartaal.
“Hij rende hard”, zei Stefanski. “En het spel dat hij aan het einde van de helft maakte was ongelooflijk. Joe, hij moet naar buiten komen.” [the pocket]geef hem de bal en dan is het allemaal Jerome, en hij zou gewoon niet geweigerd worden.”
De haastige aanval van Cleveland is niet langer de beste in de NFL, zoals dat de afgelopen seizoenen achter Chubb het geval was. Chubb heeft de afgelopen vier seizoenen gemiddeld 90,6 yards behaald en in die periode tweemaal de top van 1.400 yards bereikt. Vóór donderdag had Cleveland vier wedstrijden op rij gespeeld zonder een rusher van 100 meter.
Maar na de blessure van Chubb staan de Browns nog steeds 14e in de NFL, met een gemiddelde van bijna 114 yards per wedstrijd. Cleveland staat ook achtste met 104 haastige eerste downs.
“We kunnen allemaal spelen”, zei Ford over de driebackrotatie van Cleveland. “We brengen allemaal verschillende dingen op tafel. Ik denk dat het moeilijk is om je daar als verdediging op voor te bereiden.”
Helaas voor de Browns kende Chubb een monsterstart voordat hij in Pittsburgh een blessure opliep die zijn mediale capsule, meniscus, mediale collaterale ligament en voorste kruisband beschadigde. Chubb onderging één operatie om zijn MCL te herstellen in september en daarna nog een om zijn VKB te herstellen in november. Hij is pas sinds kort begonnen met lopen zonder krukken. Maar in die anderhalve wedstrijd haastte Chubb zich naar 170 meter en had een gemiddelde van 6,1 meter per carry.
Om dat enorme productieverlies goed te maken, plaatsten de Browns Ford in de basisopstelling en contracteerden ze Hunt opnieuw, een vrije agent die in voorgaande seizoenen de flankspeler van Chubb was geweest. Cleveland gebruikte Strong ook als derde linebacker.
Alle drie vielen in hun rol.
“Het is duidelijk dat Nick een groot onderdeel is geweest van ons run-spel, en hij compenseert veel dingen die soms niet perfect worden geblokkeerd”, zei All-Pro linkerguard Joel Bitonio. “Maar ik denk dat Ford, Kareem en Pierre er goed in zijn geslaagd hun niche te vinden.”
Ford leidt de Browns met 201 carry’s voor 807 yards, een gemiddelde van 4 yards per carry. Ford kan ook grote slagen maken met één snede en ook naar voren duwen voor moeilijke yards.
In Cleveland’s 39-38 overwinning op de Indianapolis Colts in week 7 had hij een touchdown-run van 69 meter tijdens de derde actie van de wedstrijd. Drie weken later had Ford een run van 12 meter waarin meerdere Baltimore Ravens met zich meedroegen – geholpen door zijn aanvalslinie – waardoor Cleveland in positie kwam voor het winnende velddoelpunt naarmate de tijd verstreek.
“Die wedstrijd was leuk voor alle anderen. Het was stressvol voor mij … aan beide kanten geduwd te worden en de bal te pakken”, zei Ford, een keuze uit de vijfde ronde van Cincinnati in zijn tweede NFL-seizoen. “Maar dat Ravens-spel zorgde ervoor dat ik dacht: ‘We spelen tegen de beste verdediging, dit is waartoe we in staat zijn … en ik kan de bal tegen hen slaan.’
Hunt raakte vooral de bal. Als specialist op het gebied van de korte afstanden op dit punt in zijn carrière gaf hij de Browns een boost op de doellijn. Hij leidt Cleveland met negen touchdowns, waaronder een 7-yarder tegen de Jets.
“Kareem heeft het hele seizoen, eigenlijk de hele tijd dat ik bij hem ben, een ongelooflijke gave voor korte runs en doellijnruns”, zei Stefanski. ‘Hij heeft die neus voor de eindzone. Hij heeft een neus voor het pakken van de eerste [down]. Hij heeft gewoon een geweldige loopstijl als je op die momenten komt, omdat hij het gaat halen. … Zijn stijl, het geweld waarmee hij rent, was van groot belang op die situationele momenten.”
Hunt staat nu vierde onder de running backs in rushing touchdowns (15,0) en zevende in first downs per rush (28,1%).
‘Ik weet absoluut dat het mijn schuld is’, zei Hunt. “I [Ford and Strong] Het zijn absoluut snelle, snelle jongens die grote stappen voor ons kunnen maken.”
Strong heeft dit jaar slechts 49 carry’s. Maar hij heeft ook een ontvangst van 41 meter en een run van 40 meter, wat zijn potentieel voor groot spel als derde downback benadrukt. Hij had ook 29 yards op slechts vier carry’s tegen de Jets.
“We hebben een andere mix van smaken [running back] ruimte – kracht, snelheid, macht, handen, alles, ‘zei Strong, die naar de Browns kwam in een voorseizoenhandel met de New England Patriots.’ Maar dat is onze O-lijn. Er kunnen veel mensen achter die O-lijn staan omdat het zo’n geweldige O-lijn is. Ze doen geweldig werk door gaten voor ons te creëren en ervoor te zorgen dat het werkt.”
De aanvalslinie van Cleveland heeft zijn aandeel aan aanzienlijke blessures moeten verwerken en verloor de drie beste tackles – Jedrick Wills Jr., Jack Conklin en Dawand Jones – door knieblessures die aan het einde van het seizoen waren. Maar het All-Pro running back-paar Bitonio en Wyatt Teller, samen met centrum Ethan Pocic, bleef hardloopbanen vrijmaken.
“De O-line heeft uitstekend werk geleverd voor ons”, zei Hunt, een van Chubb’s beste vrienden in het team. “En ik heb het gevoel dat onze running back-groep geweldig was. We konden allemaal samenkomen en ons ding doen. … profiteren van de situaties die we hebben en het beste uit onze kansen halen.”