De Amerikaanse Federal Aviation Administration heeft lanceeraanbieders sinds de eeuwwisseling toestemming gegeven om hun eigen onderzoek uit te voeren in bijna elk geval van een mislukte lancering – een praktijk die nauwlettend in de gaten moet worden gehouden, volgens een nieuw rapport van de federale waakhond.
Het rapport, dat donderdag is vrijgegeven door het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO), gaat dieper in op onderzoeken naar lanceringsongevallen, de term in de sector voor wanneer een lancering eindigt in een explosie of een andere mislukking. Onderzoek naar ongevallen is een normale gang van zaken en staat grotendeels onder auspiciën van de FAA – maar uit dit rapport blijkt dat de praktijk in wezen volledig door de exploitant wordt aangestuurd, waarbij de FAA niet over voldoende middelen beschikt voor intern onderzoek.
Van de 49 ongevallen die plaatsvonden tussen 2000 en 2023 en waarbij de FAA de hoofdonderzoeker was, werden ze allemaal geleid door de lanceeroperator, aldus het rapport. De enige uitzondering was het onderzoek naar het dodelijke ongeval met SpaceShipTwo in oktober 2014, waarvoor de National Transportation Safety Board de leidende autoriteit was.
De FAA staat het lanceerbedrijf om een aantal redenen toe zijn eigen onderzoek uit te voeren, vertelden functionarissen aan de GAO. Een goed begrip van het ontwerp van het voertuig en de onderliggende technologie is essentieel bij het uitvoeren van een onderzoek naar de hoofdoorzaak, en bestuurders kennen hun voertuig het beste. FAA-functionarissen schatten ook dat interne onderzoeken 10 tot 20 keer langer zouden duren dan onderzoeken die door een exploitant worden uitgevoerd.
Het Amerikaanse Government Accountability Office zei dat de FAA volgens het rapport criteria moet ontwikkelen om te bepalen wanneer een ongevalsonderzoek wordt afgehandeld door haar kantoor of de lanceeraanbieder. Het constateerde verder dat de FAA de effectiviteit van haar op operators gebaseerde ongevallenonderzoeksproces niet had geëvalueerd.
“FAA-functionarissen vertelden ons dat zij beslissingen nemen over het al dan niet toestaan van door exploitanten geleide onderzoeken, afhankelijk van het vereiste onderzoeksniveau, dat grotendeels gebaseerd is op de ernst van het ongeval of de gevolgen ervan, en dat zij mogelijk ook rekening houden met het niveau van algemeen belang.” stond er in het rapport. hij zei. “In de praktijk gaf de FAA de betrokken exploitant echter toestemming om zijn ongevallenonderzoek uit te voeren voor alle 49 ongevallen waarvoor de FAA de leiding had over de onderzoeksbevoegdheid.”
Zelfs als er onderzoeken worden uitgevoerd door het lanceerbedrijf, heeft de FAA nog steeds een zekere mate van toezicht en betrokkenheid bij het proces. Maar sommige belanghebbenden vragen zich af of de lanceerbedrijven “onpartijdige of effectieve onderzoekers van hun eigen ongelukken kunnen zijn.”
Aanbieders vertelden GAO dat ze stappen ondernemen om de onafhankelijkheid van hun interne onderzoeken te behouden, en anderen zeiden dat marktprikkels en verzekeringsvereisten ook positieve prikkels kunnen creëren voor een rigoureus, geloofwaardig onderzoeksproces.
Desalniettemin ontdekte GAO dat de FAA geen criteria handhaafde voor het evalueren van de effectiviteit van door exploitanten geleide onderzoeken en dat er geen formele kanalen waren voor exploitanten om hun bevindingen met de bredere industrie te delen.
“Zonder een alomvattende beoordeling van de effectiviteit van het door operators geleide onderzoeksproces voor ongevallen, kan de FAA er niet zeker van zijn dat haar veiligheidstoezicht het beste de doelstellingen van het agentschap op een gebied van cruciaal belang bereikt”, aldus GAO.