Rafah zou asiel krijgen. Nu wacht het op een mogelijke Israëlische aanval: NPR

TEL AVIV, Israël – Zal Israël een groot offensief lanceren in Rafah, de zuidelijke rand van de Gazastrook, of zullen Hamas en Israël instemmen met een staakt-het-vuren?

Sinds woensdag schuilen zo’n 1,4 miljoen Palestijnen in krappe omstandigheden in Rafah. Onderhandelaars uit de VS, Israël, Egypte en Qatar zouden in Caïro bijeenkomen om een ​​plan te bespreken om de gevechten te beëindigen. Een Israëlische aanval op de stad is waarschijnlijk, maar ze hopen op een diplomatieke doorbraak.

In Rafah, aan de grens met Egypte, zijn gezinnen die nauwelijks tijd hadden om hun tenten op te zetten al aan het inpakken. Velen hebben Rafah bereikt op de vlucht voor het Israëlische militaire offensief in de noordelijke Gazastrook.

“Toen we hier kwamen, was dit hele gebied leeg, maar misschien drie of vier dagen later had zelfs niemand met zijn gezin een plek om te komen”, zei Ayesha Abdullah al-Najjar.

Hij komt uit het dorp Kizan An-Najjar in het Khan Younis-gouvernement in het zuiden van Gaza, waar Hamas en het Israëlische leger verwikkeld zijn in zware gevechten.

Hij wijst naar het overvolle kamp om hem heen en schetst de urenlange strijd om te overleven.

“Eten, we rennen achter hem in de rij, we staan ​​in de rij voor water en de badkamer”, zei hij, eraan toevoegend dat de menigte om hem heen zo druk is dat mensen zich omdraaien om zelfs maar te lopen. “Alles gebeurt op zijn beurt. Het is vernederend. Het is krankzinnig”, zei Al-Najjar.

Khaled Atef Ashour zoekt met zijn gezin zijn toevlucht in Rafah, maar hij voelt zich nauwelijks ergens veilig voor, vooral nadat het Israëlische leger maandag de stad binnenviel om twee gijzelaars te redden. Gezondheidsfunctionarissen in Gaza zeiden dat 74 mensen zijn omgekomen bij de Israëlische operatie.

“Er waren hevige bombardementen in Rafah… 50 raketten vielen in minder dan 20 minuten”, zei Ashour, die ook in Khan Yunis woont, waar het laatst overgebleven grote ziekenhuis door het Israëlische leger moest worden geëvacueerd.

Duizenden burgers hebben hun toevlucht gezocht in ziekenhuizen, maar worden gevraagd te vertrekken tegen een achtergrond van hevige gevechten. Israël heeft Hamas ervan beschuldigd het ziekenhuis te gebruiken als dekmantel voor hun operaties – een bewering die door ziekenhuisfunctionarissen en Hamas wordt ontkend.

Terug naar huis gaan is dus geen optie voor Ashur.

Terwijl Rafah zich schrap zet voor een mogelijke Israëlische aanval, zouden onderhandelaars woensdag in Caïro bijeenkomen om de gesprekken over een mogelijk staakt-het-vuren voort te zetten. Als ze succesvol zijn, kunnen de gesprekken de weg vrijmaken voor een staakt-het-vuren van maximaal zes weken, en meer humanitaire hulp aan Gaza mogelijk maken. De gesprekken zouden kunnen leiden tot een nieuwe uitwisseling van Palestijnse gevangenen en Israëlische gijzelaars.

Maar in Rafah stonden de gesprekken over een staakt-het-vuren niet bovenaan de agenda van veel inwoners. In plaats daarvan is er een gestage stroom krantenkoppen verschenen over aanvallen in Gaza en gevechten tussen de Libanese Hezbollah en het Israëlische leger in Noord-Israël.

Met andere woorden: meer strijd. Meer doden. Meer verplaatsing.

‘Elke drie, vier, vijf jaar is er oorlog, oorlog, oorlog, oorlog. We zijn moe,’ zei Ashur.

“We zijn officieel uitgeput.”

‘Wij willen terugkeren naar ons huis in Gaza’

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu gaf vorige week het leger opdracht een evacuatieplan op te stellen ter voorbereiding op een grondoperatie vanuit Rafah.

Volgens het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken zit meer dan de helft van de totale bevolking van Gaza nu vast in Rafah, en een militaire operatie daar “zou een slachting in Gaza kunnen betekenen.”

Netanyahu zei dat Rafah het laatste bolwerk van Hamas in Gaza is, en “degenen die zeggen dat Rafah onder geen enkele omstandigheid mag worden betreden, zeggen feitelijk: verlies de oorlog en houd Hamas daar.”

President Biden waarschuwde Netanyahu om niet naar Rafah te gaan zonder een ‘geloofwaardig en effectief plan’ om burgerlevens te beschermen, die een hoge prijs hebben betaald sinds Hamas op 7 oktober een militaire operatie in Gaza lanceerde als reactie op een aanval van militanten.

Op 7 oktober werden ongeveer 1.200 mensen gedood en 240 gegijzeld door Hamas. Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zijn in de maanden van de gevechten sindsdien minstens 28.576 Palestijnen gedood.

Aanvankelijk vroeg het Israëlische leger de inwoners van Gaza-stad, gelegen ten noorden van de Gazastrook, om naar het zuiden te verhuizen. Maar toen de oorlog begon, bracht die zuidelijke aanval veel Palestijnen naar de grens bij Rafah met Egypte, die nog steeds gesloten is.

De vraag voor velen in Rafah is nu: is het de moeite waard om opnieuw in beweging te komen als een tijdelijk staakt-het-vuren een moment van verlichting kan brengen? Zo niet, waar moet u heen?

Philippe Lazzarini, commissaris-generaal van UNRWA, de VN-hulporganisatie die in Gaza actief is, benadrukte dinsdag dat “er geen veilige plek meer is in Rafah.”

Hoewel het onduidelijk blijft of en wanneer het Israëlische leger Rafah zou kunnen binnentrekken, zijn sommige Palestijnen in de stad al hun tenten en bezittingen aan het inpakken ter voorbereiding op een nieuwe gedwongen uitzetting, ook al blijven ze onzeker waar ze heen zullen gaan. .

“We voelen ons in geen enkel deel van Gaza meer veilig”, zegt Umm Nayef al-Jaja, die de afgelopen maanden twee keer ontheemd is geraakt, en voegt eraan toe dat ze, waar ze ook is geweest, niets dan “lijden en vernedering” heeft gezien.

“Elke dag zetten we een tent op, zetten we een tent op en pakken we dan in”, voegde hij eraan toe.

“Als er een staakt-het-vuren komt, willen we, als God het wil, terug naar onze huizen in Gaza.”

Het enige staakt-het-vuren in het conflict kwam in november. Onderhandeld met de hulp van Qatar, duurde het een week en resulteerde in de vrijlating van 50 gijzelaars uit Gaza in ruil voor 150 Palestijnse gevangenen die in Israël werden vastgehouden.

Hierdoor kon een deel van de humanitaire hulp Gaza binnenkomen.

Net als al-Jaja vraagt ​​ook Khaled Atef Ashour God om vrede, maar meer specifiek wil hij meer betrokkenheid van Arabische landen om tot een staakt-het-vuren te komen.

“Ik vraag de Arabische landen, de donorlanden en de landen die een hart, een geweten en gevoel hebben voor het volk van Palestina… Zoek een oplossing voor mij. Vind een oplossing voor mij. Dat is alles.”