Het bedrijf heeft besloten geen kleine kwantumcomputers te bouwen (zoals IBM’s Condor, die iets meer dan 1.100 qubits gebruikt). In plaats daarvan wil het zogenaamde ‘middleware-systemen’ produceren en testen. Denk hierbij aan chips, kasten en supergeleidende fotondetectoren. PsiQuantum zegt dat het zich gedeeltelijk op deze grootschalige systemen richt omdat kleinere apparaten niet in staat zijn om adequaat te debuggen en tegen realistische kosten te werken.
Het mogelijk maken van kleinschalige systemen om nuttig werk te doen is een gebied van actief onderzoek geweest. Maar “pas in de afgelopen paar jaar hebben we mensen zien beseffen dat kleine systemen niet nuttig zullen zijn”, zegt Shadbolt. Om de onvermijdelijke fouten adequaat te corrigeren, zegt hij, “moet je een groot systeem bouwen met ongeveer een miljoen qubits.” Deze aanpak bespaart middelen, zegt hij, omdat het bedrijf geen tijd besteedt aan het aansluiten van kleinere systemen. Maar als je ze overslaat, is de technologie van PsiQuantum moeilijk te vergelijken met wat er al op de markt is.
Het bedrijf wil geen details geven over de exacte tijdlijn van het Illinois-project, waarbij wordt samengewerkt met de Universiteit van Chicago en verschillende andere universiteiten in Illinois. Het zegt dat het hoopt volgend jaar een soortgelijke faciliteit te bouwen in Brisbane, Australië, en dat de faciliteit, die zijn eigen grootschalige kwantumcomputer zal huisvesten, in 2027 volledig operationeel zal zijn. “We verwachten dat Chicago dit voorbeeld zal volgen op het gebied van locatieactiviteiten”, aldus het bedrijf in een verklaring.
“Het is alles of niets [with PsiQuantum], wat niet betekent dat het ongeldig is”, zegt Christopher Monroe, computerwetenschapper aan de Duke University en voormalig IonQ-medewerker. “Het is gewoon moeilijk om de voortgang onderweg te meten, dus het is een zeer risicovolle investering.”
Er liggen aanzienlijke obstakels in het verschiet. Het bouwen van de infrastructuur voor deze faciliteit, vooral het koelsysteem, zal het langzaamste en duurste aspect van de bouw zijn. En als de faciliteit eindelijk gebouwd is, zijn er verbeteringen nodig in de kwantumalgoritmen die op de computers draaien. Shadbolt zegt dat de huidige algoritmen te duur en te intensief zijn.