Te koop: Een van ‘s werelds meest succesvolle sociale mediaplatforms met een miljard gebruikers in 140 landen.
Klinkt als een goede baan voor iemand met ambitie en geld. Maar TikTok, eigendom van China, is niet alleen een app voor het delen van korte video’s. Het is een fenomeen dat sociale netwerken en de manier waarop mensen communiceren verandert.
Beweringen over zorgen over de nationale veiligheid in de VS maken de zaken er niet eenvoudiger op. Bovendien zijn de protectionistische houdingen en sentimenten jegens China in het algemeen duister geworden en komt het Congres snel in actie om de hand van het bedrijf te forceren.
Amerikaans Congres onder controle?
De Amerikaanse overheid ziet TikTok inmiddels als meer dan entertainment: het is een nieuws- en informatieplatform dat ook voor propaganda kan worden gebruikt. Decennia lang hebben de VS beperkingen opgelegd aan buitenlands eigendom van traditionele media zoals radio- of kabelstations; voor beleidsmakers zijn de beperkingen van TikTok een logisch gevolg van de 21e eeuw.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft woensdag (24 april) een wetsvoorstel ondertekend dat tot doel heeft dit af te dwingen
het veranderen van de eigendom van TikTok in wet nadat de Amerikaanse Senaat het met een ruime marge had goedgekeurd.
TikTok wacht mogelijk op een ridder op het witte paard om zijn Amerikaanse activiteiten te redden. Toch is de pool van beschikbare klanten klein en is Elon Musk al druk bezig met het herwerken van X, voorheen bekend als Twitter. Met wie kan ik nog meer contact opnemen? Wat zal er gebeuren met de 170 miljoen Amerikaanse gebruikers als TikTok simpelweg niet verkocht kan worden?
Een korte geschiedenis in 60 seconden
Dit is niet de eerste keer dat TikTok een potentieel verkoopblok gebruikt. Donald Trump probeerde met een uitvoerend bevel ByteDance, de eigenaar van TikTok, al in 2020 te dwingen de dochteronderneming aan een Amerikaanse eigenaar te verkopen.
Een deal met Oracle leek dichtbij, maar die pogingen mislukten, net als een poging om de app in de appstores te houden.
Sindsdien zegt TikTok dat het zich tot het uiterste heeft ingespannen om gegevens over Amerikaanse gebruikers van de servers van ByteDance te verwijderen en al die informatie naar servers in de VS te verplaatsen, een actie die het Project Texas noemt. Dit zou in theorie de gegevens uit de handen van de Chinese surveillance moeten houden.
Veel deskundigen, zoals Milton Mueller, een cyberbeveiligingsexpert aan het Georgia Institute of Technology in Atlanta, betwijfelen na het bekijken van al het bewijsmateriaal of er sprake is van een reële bedreiging voor de veiligheid. Veel Amerikaanse politici en de inlichtingen- en veiligheidsdiensten van de regering lijken echter niet kalm en willen de zaken naar een hoger niveau tillen.
Wie zou TikTok willen kopen?
Met dat alles in gedachten zou het kopen van TikTok (of alleen het Amerikaanse deel) geen normale zakelijke transactie zijn. Dat zou een geopolitiek mijnenveld zijn. Zou ByteDance nog steeds de meerderheidsaandeelhouder zijn en dit achter de schermen doen? Wie zou het krachtige algoritme uitvoeren en bijwerken?
Mueller, die meerdere keren per week naar TikTok kijkt, denkt dat de verkoop ‘theoretisch mogelijk is, maar erg ingewikkeld en onwaarschijnlijk’. Daaraan wordt toegevoegd dat “de Chinese regering misschien niet toestaat, en het is onduidelijk wat er wordt gewonnen, of zelfs wat het betekent, om een ’deel’ van een wereldwijd onderling verbonden sociale-mediadienst te verkopen.”
ByteDance lijkt klaar voor een juridische strijd. De Chinese regering was op haar beurt terughoudend. Maar ze zouden kunnen proberen de verkoop te voorkomen door de export van de technologie achter de app te verbieden. Zonder zijn algoritme zou TikTok minder aantrekkelijk zijn.
Bovendien is het moeilijk om grenzen te stellen en de toegang tot zoiets gratis als een app te voorkomen. App-winkels zouden alle nieuwe downloads en updates moeten blokkeren voor degenen die ze al hebben.
Er is ook sprake van een korte termijn. Mueller sprak onlangs met een aantal TikTok-mensen die zeggen dat het ontslag vanwege een technisch of operationeel probleem in zo’n korte tijd niet lukt. Ze zouden zes maanden de tijd hebben gehad, “terwijl de desinvestering van Grindr van een ander Chinees bedrijf een jaar duurde”, zei hij.
Een groot item met een groot ticket
De uitdagingen stapelen zich alleen maar op. Elk verbod in Amerika zou zeker leiden tot constitutionele problemen in het Eerste Amendement. “Het zouden Amerikaanse gebruikers zijn wier spraak onderdrukt zou worden, en niet buitenlanders of de Chinese regering”, zei Mueller.
Dan is er de prijs. Verschillende analisten zijn van mening dat, ondanks alle moeilijkheden, de Amerikaanse activiteiten van TikTok voor meer dan $50 miljard (€45,8 miljard) verkocht zouden kunnen worden. Er zijn maar een paar bedrijven die het zich kunnen veroorloven zoveel uit te geven, zoals Apple, Amazon, Google, Meta, Microsoft of Netflix.
Sommige van deze bedrijven zouden dan in het vizier van antitrustfunctionarissen terechtkomen omdat ze over een te belangrijke technologie beschikken.
Als alternatief zou TikTok geheel of gedeeltelijk kunnen worden afgesplitst als een onafhankelijk beursgenoteerd bedrijf. Of in de VS gevestigde private-equityreuzen zouden tussenbeide kunnen komen.
Na de stemming in het Huis van Afgevaardigden in maart zei voormalig minister van Financiën, Steven Mnuchin, dat hij bezig was een groep investeerders bijeen te brengen om het bedrijf over te nemen, zonder enige details vrij te geven. Ironisch genoeg was Mnuchin een van de mensen die vier jaar geleden aandrong op de verkoop, toen hij lid was van het kabinet van Donald Trump.
Het gaat waarschijnlijk helemaal niet om apps
Toch gaat het uiteindelijk niet om goede zaken, of zelfs om de nationale veiligheid, zegt Milton Mueller. “Het is een pion in de bredere machtsconcurrentie tussen de VS en China, en wordt ook om symbolische redenen uitgebuit.”
‘Een commerciële sociale media-app gelijkstellen met spionage, en de CEO van TikTok in Singapore een agent van de Chinese Communistische Partij noemen, is overduidelijk onjuist’, maar verkoopt goed aan zowel de Republikeinen als de Democraten ‘die zien dat de VS concurreert met China om de macht te behouden. Amerikaanse hegemonie.”, zei hij.
Het afdwingen van de verkoop van eigendom zou ook een gevaarlijk precedent scheppen dat andere regeringen zouden kunnen gebruiken tegen de Amerikaanse sociale media.
Uiteindelijk verwacht Mueller dat dergelijk digitaal protectionisme zal leiden tot ‘minder concurrentie en innovatie op de sociale mediamarkt’. En er is altijd de volgende bedreiging voor de nationale veiligheid. Misschien elektrische voertuigen of batterijsystemen van Chinese makelij? Vergelding zal misschien nooit eindigen.
Dus iemand geïnteresseerd?
Bewerkt door Uwe Hessler