Postal Service wordt geconfronteerd met zorgen over de stemming per post voor de verkiezingen van 2024: NPR

In juni van dit jaar voelde John Whitaker, de laatste telling in Iron County, Utah, zich ziek.

Whittaker, een districtssecretaris die de verkiezingen in de zuidwestelijke provincies van Utah beheert, ontving meer dan 400 stembiljetten voor de voorverkiezingen die een poststempel hadden gekregen na de wettelijke deadline van 24 juni voor de staat. Die stemmen moesten worden uitgesloten van de officiële telling van de resultaten.

“Het was meerdere malen hoger dan wat we gewend zijn te zien,” zei Whittaker. “Omdat het canvas van de wil van mensen heilig is, werd ik er ziek van.”

De US Postal Service zei dat een aantal van deze stembiljetten te laat in de verzamelboxen waren gedeponeerd om de poststempeldeadline te halen.

Maar Whittaker zei dat hij vermoedt dat de fout misschien niet al die kiezers heeft ingehaald, omdat stembiljetten per post en vertraagde bezorging dit jaar andere voorverkiezingen in meerdere staten hebben geplaagd. En nu de vervroegde stemming voor de algemene verkiezingen begint, maken verkiezingsfunctionarissen in het hele land zich zorgen of de U.S. Postal Service in staat zal zijn de toestroom van verkiezingspost die dit najaar wordt verwacht, aan te kunnen.

Vorige week stuurden de National Association of State Election Directors en de National Association of State Secretarys of State een openbare brief naar postmeester-generaal Louis DeJoy, waarin een recent kritisch rapport van de interne waakhond van de Postal Service, het USPS Office of Inspector General, werd herhaald.

“We zagen dingen die we niet gewend waren in deze primaire cyclus, en het voelde anders”, zegt Mandy Vigil, verkiezingsdirecteur voor New Mexico en huidig ​​president van NASED. “Wij hebben alarm geslagen [with the Postal Service] Het afgelopen jaar, maar het gebrek aan feedback en het zien van geen echte verandering gedurende die eerste cyclus, gaf ons het gevoel dat het nodig was om dit naar buiten te brengen.”

Hoewel de Postal Service zegt te werken aan verbetering en zich inzet voor een tijdige bezorging, beveelt zij kiezers ook aan wat DeJoy ‘een gezond verstand-systeem’ noemde: hun papieren kiezersregistratieformulieren, stembiljetten bij afwezigheid en ingevulde stembiljetten terugsturen. Ten minste een week vóór de respectieve deadline van de staat.

“Laat me duidelijk zijn”, zei DeJoy donderdag tijdens een persconferentie. “Postdienst klaar om de post-in-stembiljetten van het land te bezorgen.”

DeJoy, die in 2020 in zijn functie werd benoemd op het hoogtepunt van de Covid-19-pandemie, wees als bewijs op de prestaties van het postbedrijf tijdens die controversiële algemene verkiezingen.

“In een zeer volatiele omgeving en tijdens een wereldwijde pandemie waren we in 2020 succesvol en leverden we een historisch aantal stembiljetten per post af. Bij de algemene verkiezingen van 2020 hebben we binnen zeven dagen 99,89% van de stembiljetten van de kiezers aan de verkiezingsfunctionarissen overhandigd”, aldus Dejoy. “We zullen beter voorbereid zijn op 2024 en opnieuw bewonderenswaardig presteren, zoals we altijd hebben gedaan.”

Waarom verkiezingsfunctionarissen en het interne toezicht van de USPS zich zorgen maken

Het USPS Office of Inspector General controleerde de postoperaties van 13 staten en Puerto Rico tijdens de voorverkiezingen van dit jaar en constateerde een tijdige verwerkingsscore van meer dan 97% voor verkiezings- en politieke post van december 2023 tot en met maart van dit jaar.

Maar uit het julirapport van de interne waakhond blijkt ook dat medewerkers van de posterijen niet altijd de juiste procedures volgen voor het verwerken van verkiezingspost, en dat op de verzonden stembiljetten poststempels ontbreken, die volgens veel staatswetten nodig zijn om de stembiljetten te tellen en meer kiezers te laten stemmen het is steeds relevanter geworden. Hun stembiljet per post.

Persoonlijke stembiljetten lopen het risico niet te worden geteld, waarschuwt het rapport, als gevolg van operationele veranderingen die verband houden met een aantal bestaande USPS-beleidslijnen voor de verwerking van post, evenals het controversiële herstructureringsplan ‘Delivery for America’ van de Postal Service om de financiële problemen aan te pakken. problemen.

De brief aan verkiezingsfunctionarissen bracht soortgelijke zorgen naar voren, waarbij werd opgemerkt dat USPS verkiezingsmail naar kiezers stuurde tegen een “hoger dan normaal tarief, zelfs in gevallen waarin een kiezer zich niet bewoog” – een beslissing die in aanmerking komende kiezers zou kunnen ontnemen. Het berooft hen van post-in-stembiljetten en leidt tot uitschrijving van kiesgerechtigden.

Op sommige plaatsen, zo voegde de brief toe, kwamen de via het postbezorgingssysteem gemaakte stembiljetten tien of meer dagen na de poststempeldatum bij de verkiezingsbureaus aan.

“Dit is geen enkel geval dat we op een lager niveau kunnen oplossen”, zegt NASED’s Vigil “De echte zorg is dat we een systemisch probleem zien, een patroon waar hogere mensen echt kennis van moeten nemen en dat moeten veranderen.”

Hij zei in een brief, nadat DeJoy en andere USPS-leiders woensdag een groep verkiezingsfunctionarissen hadden ontmoet, dat de Postal Service eraan werkt om deze problemen snel aan te pakken. De USPS zegt bijvoorbeeld onlangs over te zijn gegaan op webgebaseerde training waarmee managers ervoor kunnen zorgen dat alle werknemers de vereiste training hebben gekregen en hun voordelen na werkinstructies kunnen bevestigen.

Vanaf 21 oktober, bijna twee weken voor de verkiezingsdag, bereidde de USPS zich voor op het gebruik van het beleid van ‘buitengewone maatregelen’ dat zij doorgaans hanteert tijdens algemene verkiezingen.

“Deze zijn bedoeld om stembiljetten op te halen die in ons systeem zijn ingevoerd en die waarschijnlijk of definitief te laat zijn om de verkiezingsdeadline te halen die door verkiezingsfunctionarissen is vastgesteld”, legde DeJoy uit tijdens de persconferentie van donderdag. “We hebben heldhaftige pogingen ondernomen om de klok te verslaan. Deze inspanningen zijn bedoeld om alleen te worden gebruikt wanneer een staat het risico moet lopen af ​​te wijken van onze standaardprocessen om te compenseren voor het verzenden van stembiljetten dichter bij de deadline.”

Dat beleid omvat ook specifieke instructies voor medewerkers van de postdienst om poststempels op stembiljetten te plaatsen. “We proberen elk poststuk te poststempelen. Soms gebeurt dat niet’, zei Adrienne Marshall, directeur van Verkiezingen en Overheidspostdiensten vorige maand tijdens een persconferentie, eraan toevoegend dat kiezers persoonlijk langs het postkantoor kunnen komen als ze hun stembiljet per post willen bevestigen. Krijgt een poststempel.

Toch vermoeden veel verkiezingsfunctionarissen dat er structurele problemen zijn in het systeem van de postdienst die tot problemen bij het bezorgen van stembiljetten leiden.

“Het doorvoeren van grote operationele veranderingen slechts enkele dagen vóór de voorverkiezingen zou de stemming in gevaar kunnen brengen”, waarschuwde het rapport van de inspecteur-generaal, vóór de laatste stemdag voor de voorverkiezingen in Georgië en Virginia van dit jaar, toen de USPS nieuwe regionale verkiezingen hield. Verwerkings- en distributiecentra in Atlanta en Richmond, Virginia. heeft zijn lokale transportactiviteiten voor de regio gewijzigd.

Na verzet van het Congres heeft de USPS de implementatie van geplande wijzigingen in meer verwerkingscentra teruggedraaid, die nu zijn uitgesteld tot januari.

Op de vraag van NPR waarom de USPS geen beleid voert om geen grote operationele veranderingen door te voeren tijdens of rond verkiezingen, merkte DeJoy op dat de Postal Service “een grote netwerkverandering in gang zet” en dat “elk jaar er verkiezingen zijn en andere vereisten.”

“Ook wij moeten onze activiteiten voortzetten, want binnenkort komen we in een situatie als deze terecht [like] Tegen de tijd dat ik hier aankwam, had ik bijna geen contant geld meer, ‘voegde DeJoy eraan toe.

Sommige verkiezingsfunctionarissen en kiezers veranderen hun plannen

Terug in Iron County in Utah is de kwestie van die ontelbare stembiljetten voor de voorverkiezingen in juni nog steeds een mysterie voor Whittaker.

In een verklaring zei USPS-woordvoerder John Hyatt dat de Postal Service de dag na de wettelijke deadline voor poststempels “meerdere” stembiljetten in verzamelbussen en clusterbrieven heeft verzameld, eraan toevoegend dat kiezers de verzameltijden moeten controleren die op de verzamelbussen zijn vermeld. .

Maar Whittaker zei dat kiezers met afgewezen stembiljetten zijn kantoor vertelden dat ze dagen voor de deadline hadden gemaild, waarbij ze zich afvroegen of dit het resultaat was van het besluit van de USPS om alle post uit Utah County door te sturen naar een verwerkingscentrum in Las Vegas. Twee en een half uur rijden over de staatsgrens.

Toch probeert Whittaker vooruitgang te boeken door zich te concentreren op datgene waar hij controle over heeft: een boodschap sturen over het belang van het zo snel mogelijk retourneren van de stembiljetten voor de algemene verkiezingen. “Ik geloof niet dat we de postdienst kunnen veranderen, maar we kunnen wel werken met wat we hebben”, zei Whittaker.

In Alabama, waar het stemmen bij afwezigheid vorige week begon, kwam Julian Farms, een student van de Universiteit van Alabama die ongeveer twee uur verderop in Elmore County geregistreerd staat om te stemmen, met een reeks plannen om zijn stem uit te brengen.

Plan A is om later deze maand een stembiljet aan te vragen en dit in oktober terug te sturen vanaf de campus.

“Vanwege de zorgen met de US Postal Service hebben mijn moeder en ik een gesprek gehad, en als er in oktober iets misgaat en het er een beetje wankel uitziet, zal ze een manier vinden om naar Tuscaloosa te komen”, voegde hij eraan toe. Dat hij klaar is om met zijn moeder naar huis terug te keren, zodat hij persoonlijk zijn stem kan uitbrengen.

In het zuidelijke puntje van de staat zei Marjorie Ewan, die is geregistreerd om te stemmen in Fairhope, Ala., dat ze van plan is haar ingevulde stembiljet binnen 24 uur nadat ze het in haar brievenbus heeft gevonden in de uitgaande post van haar gebouw te stoppen.

“Ik ben 81 jaar oud en ik heb geen interesse om in de rij te staan ​​bij de stembus”, zegt Ewan. “Een van de pakketjes waar ik naar uitkijk is het lopen met een stok, dus ik hoop dat ik niet naar het postkantoor hoef, want het is een flinke rit.”

Voor Kathy Jones, voorzitter van de League of Women Voters of Alabama, is ze echter van plan het stembiljet bij afwezigheid persoonlijk af te leveren. Vertragingen bij de bezorging van zijn post in Huntsville, Alabama, verhinderden hem om op de post te vertrouwen om zijn stem uit te brengen.

“Maar sommige mensen hebben geen keus”, geeft Jones toe. “Ze moeten vroeg stemmen.”

Bewerkt door Benjamin Swasey