UUniversiteiten in de VS plannen strengere regels om protesten te beperken wanneer studenten terugkeren van de zomervakantie, in een poging de chaos van vorig semester te vermijden, toen demonstraties tegen de Israëlische oorlog in Gaza leidden tot politieoptreden op campussen in het hele land.
Studenten van Columbia University, die voorop liepen in de beweging, zullen wellicht de meeste veranderingen zien. De president van de universiteit, Minouche Shafik, nam deze week ontslag vanwege kritiek op haar aanpak van de protesten, maar niet voordat ze toezicht hield op de installatie van een hek rond het grasveld van de schoolplein – het hart van het campusleven en de locatie van grote protestkampen.
De barrières zijn niet de enige innovatie die de universiteit heeft geïntroduceerd, omdat ze een herhaling van het harde optreden tegen demonstranten van afgelopen voorjaar wil voorkomen, dat culmineerde in 109 arrestaties toen Shafik in april voor de tweede keer de NYPD belde. In een e-mail die vorige maand aan studenten werd gestuurd, kondigde de administratie ook een ‘kleurgecodeerd campusstatussysteem’ aan, met verschillende niveaus van toegangsbeperkingen ‘gebaseerd op mogelijke verstoring van onze academische missie en/of campusactiviteiten’.
Universiteitsbestuurders overwegen ook om ‘vredesfunctionarissen’ in te schakelen die de bevoegdheid hebben om studenten te arresteren – iets wat het huidige beveiligingspersoneel van Columbia niet kan doen, aldus de Wall Street Journal.
“Ze offeren al hun openbare ruimte op om te breken [on students]’ zei Jonathan Ben-Menachem, een doctoraatsstudent in de sociologie die vorig jaar aan de protesten deelnam. Hij vergeleek het kleurgecodeerde systeem met de waarschuwingen op dreigingsniveaus die het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid na de aanslagen van 11 september had geïmplementeerd.
Een woordvoerder van Columbia reageerde niet op de lijst met vragen van de Guardian, maar wees op een verklaring die Shafik vóór haar aftreden had uitgegeven, waarin de maatregelen werden beschreven die de regering had genomen ter voorbereiding op dit jaar, waaronder de betrokkenheid van docenten en studenten en een herziening van de universiteitsregels.
Columbia is niet uniek in zijn voorbereidingen. Terwijl ze plannen maken voor een nieuw academisch jaar en het vooruitzicht op meer protesten, hebben universiteitsbesturen in het hele land een reeks nieuwe beleidsmaatregelen en voorstellen aangekondigd om te proberen de protesten te beperken. Studenten, professoren en advocaten waarschuwen dat dit beleid de vrijheid van meningsuiting bedreigt, in strijd is met de missie van onderwijsinstellingen om het debat aan te moedigen, het risico loopt dat de spanningen op campussen toenemen en – in het geval van openbare universiteiten – in strijd kan komen met de grondwettelijke verplichtingen van scholen.
De American Association of University Professors bracht deze week een verklaring uit waarin zij de golf van antiprotestmaatregelen veroordeelde. Het beleid “legt ernstige beperkingen op aan meningsuiting en vergadering die de vrije meningsuiting ontmoedigen of afsluiten”, schreef de groep, die landelijk meer dan 44.000 faculteitsleden vertegenwoordigt. “Degenen die geven om hoger onderwijs en democratie moeten ongerust zijn.”
Universiteiten in het hele land zijn opgeschrikt door protesten sinds het begin van de Israëlische oorlog in Gaza, na een aanval van Hamas op 7 oktober, toen studenten en docenten hun regeringen onder druk zetten om zich uit Israël te desinvesteren, naast andere eisen. Toen er tientallen solidariteitskampen ontstonden op campussen in het hele land, belden verschillende scholen de politie, wat leidde tot meer dan 3.100 arrestaties. Tientallen studenten zijn geconfronteerd met strafrechtelijke vervolging en disciplinaire maatregelen, en verschillende scholen hebben de diploma-uitreikingen teruggeschroefd.
Bestuurders hebben moeite gehad om op de protesten te reageren, ondanks de toenemende druk van donoren, rechtszaken van Joodse studenten wegens antisemitisme en door de Republikeinen geleide hoorzittingen in het Congres die universiteitsvoorzitters boos maakten – van wie er inmiddels drie zijn afgetreden, waaronder Shafik. Studenten en docenten hebben de campusleiders breed veroordeeld die de politie hebben gebeld vanwege de escalerende spanningen.
Shafika’s beslissing, die ze toeschreef aan de ‘aanzienlijke tol’ die de spanningen van haar familie hadden geëist, verraste studenten en professoren – en sommigen vreesden dat het zou duiden op meer onzekerheid en conflicten. Katrina Armstrong, de decaan van de medische school van Columbia en benoemd tot interim-president, riep in een e-mail aan de studentenorganisatie op tot eenheid en dialoog. “De gewoonte van kritisch denken en nederigheid die tolerantie voor tegengestelde standpunten kweekt, is de belangrijkste les die in de klaslokalen van Columbia wordt geleerd.”
‘Gevaarlijk precedent’
Na de protesten van afgelopen voorjaar hebben veel universiteiten hun beleid gewijzigd, met verschillende verbodsbepalingen en restricties op kamperen, nachtelijke protesten en het gebruik van spandoeken en borden. Afgelopen zomer heeft de Universiteit van Pennsylvania een nieuw kampeerverbod ingesteld en elke toespraak waarin ‘geweld wordt bepleit’ verboden. Critici merken op dat dergelijke uitlatingen grondwettelijk beschermd zijn – zolang er geen duidelijke dreiging uit voortkomt. Als privéschool is UPenn niet gebonden aan de bescherming van het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet, maar beweert zij, net als veel particuliere universiteiten, de waarden van de vrijheid van meningsuiting hoog te houden.
Elders heeft de Universiteit van Illinois beperkingen opgelegd aan het gebruik van ‘evenementtenten, tafels, muren, buitendisplays, opblaasbare voorwerpen, vrijstaande borden, hutten, sculpturen, cabines, voorwerpen, zwaai- of zwaailichten, lichtreclames of soortgelijke voorwerpen en structuren”. De Universiteit van Louisville, in Kentucky, heeft voorgesteld krijt- en tuinborden te verbieden en te eisen dat andere bewegwijzering ‘in overeenstemming is met de missie van de universiteit’. (Een woordvoerder van de universiteit vertelde de Guardian dat het beleid “niet is uitgevaardigd.”) Andere scholen, zoals de Case Western Reserve University in Ohio, hebben een opzegtermijn van zeven dagen ingesteld voor alle demonstraties. De Universiteit van Michigan heeft een nieuw ‘beleid voor ontwrichtende activiteiten’ geïmplementeerd dat door voorstanders van toespraken wordt bekritiseerd als te breed en bestraffend.
Een woordvoerder van de universiteit zei dat het conceptbeleid kwam na een “ernstige verstoring” van de honoursbijeenkomst afgelopen maart en dat het beleid na feedback van de universitaire gemeenschap niet werd geïmplementeerd. “Het verstoren van sprekers en evenementen is geen beschermde meningsuiting onder de wet en is een schending van het universitair beleid”, voegde de woordvoerder eraan toe.
De Universiteit van Californië, het systeem met tien campussen dat het ergste geweld heeft meegemaakt als reactie op pro-Palestijnse protesten, zal de komende dagen een nieuw systeembreed beleid aankondigen, mogelijk inclusief een verbod op kamperen. Wetgevers in Californië debatteren ook over een nieuw wetsvoorstel tegen gedrag dat ‘een vijandige campusomgeving creëert’, waarvan voorstanders waarschuwen dat dit ‘een gevaarlijk precedent zou scheppen’.
‘Ik maak me zorgen over de komst van studenten op de campus [nationwide] ze willen deelnemen aan de protesten waar ze over hoorden toen ze op de middelbare school zaten en zich uiten en ideeën delen met hun medestudenten, en ik denk dat als ze de boodschap horen dat deze dingen inherent ontwrichtend zijn, ze zeven dagen moeten worden gepland Bij voorbaat zullen ze zeer ontmoedigd zijn”, zegt Laura Beltz, directeur beleidshervorming bij de Foundation for Individual Rights and Expression.
The Guardian heeft contact opgenomen met alle hier genoemde scholen voor commentaar op het nieuwe beleid en de implicaties ervan voor de vrijheid van meningsuiting, en heeft de ontvangen reacties opgenomen.
Politieke druk
Terwijl ze zich voorbereiden op de terugkeer van studenten en protesten op de campus, worstelen universiteiten ook met toenemende beschuldigingen van antisemitisme – waarvan vele zijn geuit door wetgevers en in twintig rechtszaken.
Eerder deze maand maakte een federale rechter de weg vrij voor een rechtszaak tegen Joodse studenten, waarin hij beweerde dat Harvard er niet in was geslaagd hen te beschermen tegen intimidatie omdat medestudenten hen ‘moordenaars en ‘kolonisatoren’ noemden of ‘van de rivier tot de zee’ zongen – en een populaire slogan ter ondersteuning van de Palestijnse bevrijding, waarvoor sommigen beweren een genocidale connotatie te hebben. Andere universiteiten hebben soortgelijke rechtszaken geschikt, terwijl een federale rechter in Californië deze week oordeelde dat UCLA studentendemonstranten niet kan toestaan de toegang tot delen van de campus te blokkeren nadat demonstranten in het voorjaar de toegang tot een gebouw hadden ontzegd. pro-Palestijnse kamp voor studenten die zij identificeerden als ‘zionistisch’.
Sinds oktober heeft het ministerie van Onderwijs meer dan honderd onderzoeken geopend naar vermeende discriminatie, waaronder antisemitisme – en een brief van twintig pagina’s gestuurd naar meer dan vijfduizend campusleiders waarin de verplichtingen van de scholen worden beschreven als reactie op ‘een recente golf van klachten ingediend bij het bureau voor burgerrechten van het departement”, aldus de brief. Een woordvoerder van het departement gaf geen verdere details over de onderzoeken, maar schreef in een verklaring aan de Guardian: “Scholen beschikken over een reeks instrumenten om te reageren op vijandige omgevingen – inclusief instrumenten die geen enkel recht op het Eerste Amendement beperken. “.
Universiteiten staan ook onder druk van lokale en gekozen functionarissen. In Californië houden staatswetgevers 25 miljoen dollar aan staatsfinanciering in totdat de regering haar beleid inzake protesten verduidelijkt. In Texas vaardigde gouverneur Greg Abbott in maart een uitvoerend bevel uit dat scholen in de hele staat ertoe aanzette zich te haasten om een alomvattende definitie van antisemitisme in hun spraakcodes op te nemen, in een poging enige kritiek op Israël het zwijgen op te leggen. In Florida gaf het bestuur van het staatsuniversiteitssysteem haar twaalf universiteiten de opdracht om in essentie syllabi en cursusbeschrijvingen op trefwoorden te zoeken voor termen als Israël, Palestina en Zionisme, en alle materialen die deze woorden bevatten, ter beoordeling aan de raad van bestuur van het systeem te rapporteren. In een vervolgmail aan universiteiten, gedeeld met de Guardian door een woordvoerder van het systeem, schreef kanselier Ray Rodrigues dat de richtlijn bedoeld was om “alle gevallen van antisemitisme of anti-Israëlische vooroordelen aan het licht te brengen.”
Andere wetgevers hebben voorgesteld om ‘antisemitismewaarnemers’ van derden naar campussen te brengen die federale financiering ontvangen.
De dueldruk bracht het universiteitsbestuur in een moeilijke positie.
“Wij begrijpen dat het als leiders van uw campusgemeenschappen uiterst moeilijk kan zijn om de druk waarmee u wordt geconfronteerd van politici, donoren, docenten en studenten te beheersen”, schreef de American Civil Liberties Union in april in een open brief aan campusleiders, waarin zij nota nam van hun wettelijke verplichtingen in de strijd tegen discriminatie en de verantwoordelijkheid voor het handhaven van de orde. “Maar terwijl je de reacties op het activisme van je studenten (en docenten en personeel) vormgeeft, is het essentieel dat je de principes van academische vrijheid en vrijheid van meningsuiting, die de kern vormen van de onderwijsmissie van je gewaardeerde instelling, niet opoffert.”
Nu de spanningen over de oorlog in Gaza zijn geëscaleerd, hebben verschillende scholen bemiddelde gesprekken, antisemitismetrainingen en initiatieven geïntroduceerd die gericht zijn op het stimuleren van de dialoog. Voordat hij aftrad, beloofde Shafik in de herfst een ‘energiek’ trainingsprogramma tegen antisemitisme voor docenten, personeel en studenten.
Studenten plannen al manieren om de nieuwe protestbeperkingen te omzeilen.
“Het zal meer een politiestaat worden dan het was, maar ik denk niet dat dit betekent dat niemand iets gaat doen”, zegt Ben-Menahem, een afgestudeerde student aan Columbia. “De oorlog is er nog steeds… er is niets veranderd in Palestina.”