Na meerdere technische en weersvertragingen werd de baanbrekende Polaris Dawn-missie dinsdag gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket om 05.23 uur EST vanuit NASA’s Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. De vierkoppige bemanning bestaat uit de eerste twee medewerkers van SpaceX die naar een baan om de aarde reizen, missiespecialisten Anna Menon en Sarah Gillis, de gepensioneerde luitenant-kolonel Scott “Kidd” Poteet van de Amerikaanse luchtmacht, en de commandant en weldoener van Polaris Dawn, miljardair-zakenman Jared Isaacman.
Hoewel de zesdaagse reis de geschiedenis in zal gaan als de eerste commerciële ruimtewandeling, is de missie niet Isaacmans eerste ruimtereis. In september 2021 hield de oprichter van particuliere luchtmachtaannemer Draken International toezicht op en financierde de SpaceX Inspiration4-missie die naar verluidt ongeveer $ 250 miljoen opbracht voor het St. Louis Children’s Research Hospital. Judas. Inspiration4 behaalde zijn eigen reeks benchmarks voor ruimtevaart met de eerste commerciële, volledig amateuristische bemanning.
Het was oorspronkelijk de bedoeling dat Polaris Dawn op 26 augustus zou opstijgen, voordat SpaceX de lancering annuleerde om aanvullende controles vóór de vlucht uit te voeren. Een heliumlek in de apparatuur die de Falcon 9-raket ondersteunde, vertraagde deze de volgende dag opnieuw, gevolgd door meerdere extra afwijzingen vanwege slecht weer.
“We zouden deze reis niet maken zonder dat alle 14.000 van jullie thuis zijn en alle anderen ons aanmoedigen,” Space.com meldde dat Isaacman via de radio de missiecontrole van SpaceX had verzonden terwijl de Crew Dragon-capsule in een baan om de aarde werd gebracht. “Wij waarderen het. Laten we nu aan de slag gaan.”
[Related: SpaceX will attempt the first commercial spacewalk.]
De aanvankelijke elliptische baan van Crew Dragon omvatte een hoogtepunt van ongeveer 745 mijl en een perigeum van ongeveer 198 mijl boven de aarde. De capsule zal dan reizen naar de hoogste baanhoogte van ongeveer 1300 kilometer, het verste dat een mens heeft gereisd sinds Apollo 17-astronauten tijdens de laatste missie van het programma in 1972. Na zijn tweede dag in de ruimte zal Crew Dragon afdalen naar een hoogtepunt van 700 kilometer. en blijf de rest van je reis in de lucht. Gedurende die tijd zal de bemanning van Polaris Dawn proberen de eerste commerciële ruimtewandeling te voltooien, ook wel bekend als een extravehiculaire activiteit (EVA). Naast het schrijven van geschiedenis is de EVA vooral bedoeld om de nieuwe EVA-ruimtepakken van SpaceX te demonstreren. Tot nu toe heeft het bedrijf alleen een reeks intravehiculaire (IVA) pakken gebruikt.
[Related: SpaceX reveals new sleek spacesuits ahead of upcoming historic mission.]
Tijdens de naar schatting twee uur durende excursie zullen Isaacman en SpaceX-missiespecialist Sarah Gillis van rol wisselen terwijl het tweetal de Crew Dragon verlaat om de manoeuvreerbaarheid en capaciteiten van hun nieuwe pakken te demonstreren. Menon en Poteet blijven ondertussen in de stand. Maar omdat de capsule geen luchtkamer heeft, zal de binnenkant ook drukloos blijven gedurende het ongeveer 120 minuten durende experiment, waardoor ze ook nieuwe EVA-kleding moeten aantrekken.
Dag vier zal zich voornamelijk richten op het demonstreren van SpaceX’s groeiende Starlink Satellite Internet Constellation Array, naast een aantal andere experimenten, voordat Polaris Dawn op dag vijf begint met deorbitale beeldvorming. Zes dagen na de lancering zullen de Crew Dragon-capsule en zijn inzittenden eindelijk met een parachute naar een van de verschillende mogelijke landingsplaatsen voor de kust van Florida vliegen voordat bergingswerkers hen helpen terug naar land te vervoeren.