De Russische president Vladimir V. Poetin zal dinsdag voor het eerst in 24 jaar naar Noord-Korea reizen, nadat hij heeft beloofd de banden met Pyongyang naar nieuwe hoogten te zullen tillen en gezamenlijk te zullen strijden tegen wat hij de ‘mondiale neokoloniale dictatuur’ van de Verenigde Staten noemde.
De oorlog tegen Oekraïne bracht Poetin dichter bij de leider van het Noorden, Kim Jong-un, die een nieuwe status in het Kremlin verwierf door zijn enorme munitieopslagplaatsen in Moskou te openen.
Negen maanden geleden, nadat de heer Kim per gepantserde trein in het Russische Verre Oosten was aangekomen, ontmoetten de twee elkaar in een Russische cosmodrome en proostten op hun ‘heilige strijd’ tegen het Westen. De Noord-Koreaanse leider nodigde, tussen bezoeken aan gevoelige faciliteiten van Russische raketten en straaljagers door, de heer Poetin uit voor een wederkerig bezoek.
Nu heeft de Russische president op het aanbod ingegaan. En het verdiepen van de relatie tussen de twee autoritaire leiders vormt een bijzondere uitdaging voor Washington. De Verenigde Staten vertrouwden ooit op de medewerking van Moskou bij hun pogingen om de nucleaire en raketprogramma’s van Noord-Korea aan banden te leggen. Nu wordt hij geconfronteerd met de intentie van het Kremlin om de Amerikaanse geopolitieke belangen over de hele wereld te bederven.
Russische staatsmedia hebben beelden vrijgegeven van grote Russische vlaggen en portretten van een glimlachende Poetin in de straten van Pyongyang terwijl Noord-Korea zich voorbereidde om de Russische leider te verwelkomen.
Wat wil Rusland?
Voorafgaand aan de reis vaardigde Poetin een uitvoerend bevel uit dat toestemming gaf voor het sluiten van een nieuwe “alomvattende strategische partnerschapsovereenkomst” met Noord-Korea.
Hij publiceerde ook een artikel in Rodong, de belangrijkste krant van het Noorden, waarin hij Kim prees voor zijn weerstand tegen “economische druk, provocaties, chantage en militaire dreigementen vanuit de Verenigde Staten” en Pyongyang bedankte voor zijn krachtige steun aan Russische operaties in Oekraïne.
Het verslaan van Oekraïne is al meer dan twee jaar een leidend principe van het Russische buitenlandse beleid, en de topprioriteit van Poetin tijdens zijn reis zal het veiligstellen van de voortdurende samenwerking van Noord-Korea om het land te helpen zijn doelen op het slagveld te bereiken.
Noord-Korea is een van de armste en meest geïsoleerde landen ter wereld, maar heeft een van de grootste legers.
De exacte omvang van de militaire hulp van het Noorden aan de oorlogsinspanningen van Moskou is onduidelijk. Veel analisten zeggen dat de bijdrage aanzienlijk is geweest, aangezien het Russische leger steeds meer munitie eist in de uitputtingsoorlog tegen Kiev. Russische strijdkrachten hebben onlangs territoriale voordelen verworven tegen Oekraïne, deels omdat ze meer munitie kunnen gebruiken.
In een interview met Bloomberg vorige week zei de Zuid-Koreaanse minister van Defensie Shin Won-sik dat Seoul minstens 10.000 zeecontainers had gevolgd die maar liefst 4,8 miljoen artilleriegranaten konden bevatten die vanuit Noord-Korea naar Rusland waren verscheept. De minister voorspelde dat Poetin tijdens zijn reis om meer zou vragen.
Vóór Kims bezoek aan Rusland vorig jaar maakten Amerikaanse inlichtingendiensten bekend dat Moskou miljoenen artilleriegranaten van Noord-Korea had gekocht. De Verenigde Staten hebben Rusland sindsdien bij de Verenigde Naties beschuldigd van het afvuren van meerdere Noord-Koreaanse ballistische raketten op Oekraïne.
Maar er zijn vragen gerezen over de kwaliteit van de bevoorrading in het Noorden. Ambtenaren in Kiev zeiden dat Rusland afgelopen winter ongeveer vijftig Noord-Koreaanse ballistische raketten op Oekraïens grondgebied heeft afgevuurd en dat het aantal gemiste wapens hoog was.
De groeiende relatie met Moskou heeft Pyongyang al vruchten afgeworpen. In maart sprak Rusland zijn veto uit over de jaarlijkse vernieuwing van het VN-panel van deskundigen dat al vijftien jaar onderzoek doet naar de schendingen van de sancties door Noord-Korea. Deze stap onderstreepte een drastische verschuiving in de houding van Moskou ten opzichte van Pyongyang, na jarenlang een rol te hebben gespeeld in de ontwapeningsinspanningen van de VN daar.
Voordat hun mandaat afliep, bevestigden VN-waarnemers dat het puin van de aanval op de Oekraïense stad Kharkiv in januari afkomstig was van een Noord-Koreaanse raket. Volgens Reuters was de wapenoverdracht in strijd met een VN-wapenembargo tegen Pyongyang. Het embargo verbiedt de export en import van wapens.
Het is onwaarschijnlijk dat Poetin de levering van munitie of wapens tijdens de reis zal erkennen. Rusland heeft elke militaire overdracht ontkend die in strijd is met het VN-embargo.
Yuriy V. Ushakov, assistent van het buitenlands beleid van het Kremlin, vertelde verslaggevers maandag tijdens een briefing dat de twee leiders tijdens hun bezoek energie-, transport-, landbouw-, economische en veiligheidskwesties zouden bespreken.
Poetin zal later deze week ook Vietnam bezoeken, wat de neiging van het Kremlin onderstreept om de Amerikaanse belangen ter discussie te stellen, zelfs in landen waar Washington de banden aan het verbeteren is. De Russische leider komt daar na het bezoek van president Biden in september.
Wat wil Noord-Korea?
De heer Kim, wiens grootvader in 1948 met de steun van Moskou aan de macht kwam en Noord-Korea stichtte, heeft zijn arsenaal aan geavanceerde wapens gestaag uitgebreid en zoekt steeds vaker de hulp van het Kremlin.
De opwarmende betrekkingen tussen Moskou en Pyongyang hebben geleid tot een mislukking van de internationale inspanningen gericht op het beteugelen van de nucleaire en raketambities van Noord-Korea en hebben vragen doen rijzen over de toekomstige handhaving van sancties.
Sinds de twee leiders elkaar vorig jaar ontmoetten, blijven er vragen bestaan over wat Kim in ruil kreeg voor het leveren van ballistische raketten en broodnodige artilleriegranaten aan Moskou.
Het conflict bood Pyongyang onder meer een zeldzame kans om de prestaties van zijn raketten in live gevechten te evalueren en mogelijk hun ontwerpen te verfijnen.
Noord-Korea zou ook een grotere toegang tot de geavanceerde Russische militaire technologie verwelkomen, inclusief zijn uitgebreide kennis van satellieten. Twee maanden na het bezoek van de heer Kim aan Rusland vorig jaar bracht Noord-Korea zijn eerste militaire verkenningssatelliet in een baan om de aarde, een lancering die volgens Zuid-Koreaanse functionarissen werd geholpen door technologische hulp uit Moskou.
Rusland, dat over het grootste arsenaal aan kernwapens ter wereld beschikt en over een van zijn meest geavanceerde onderzeeërprogramma’s beschikt, beschikt over een aantal andere technologieën die van belang zijn voor Noord-Korea. Ondanks langdurige ontwapeningsinspanningen van Washington en de Verenigde Naties heeft Pyongyang zes kernproeven uitgevoerd en intercontinentale ballistische raketten ontwikkeld die de Verenigde Staten kunnen bereiken.
Noord-Korea is geïsoleerd van de rest van de wereld als gevolg van internationale sancties en heeft buiten de militaire sector een aantal behoeften waar Moskou ook mee zou kunnen helpen. Zuid-Koreaanse functionarissen zeiden dat Rusland, ‘s werelds grootste tarwe-exporteur, voedsel en grondstoffen leverde, evenals onderdelen voor de wapenproductie.
In een artikel dat voorafgaand aan de reis in Rodong werd gepubliceerd, zei Poetin dat Moskou de strijd van Noord-Korea tegen een ‘sluwe, gevaarlijke en agressieve vijand’ zou steunen door de economische banden te verdiepen en een nieuw systeem van handelsovereenkomsten op te zetten zonder Amerikaanse inmenging.
De heer Ushakov zei dat de Russische handel met Noord-Korea in 2023 34,4 miljoen dollar zal bedragen, negen keer meer dan het jaar daarvoor. Hij zei dat de top een discussie zou omvatten over het herstellen van de humanitaire banden die tijdens de pandemie waren verbroken vanwege de strikte regels van Noord-Korea.