De Russen beginnen met stemmen in een driedaagse verkiezing die de president vrijwel zeker nog eens zes jaar zal geven.
De Russische president Vladimir Poetin heeft Oekraïne ervan beschuldigd de presidentsverkiezingen van zijn land te willen verstoren door Russisch grondgebied te beschieten en 2.500 troepen in te zetten om de Russische grenzen te doorbreken, waarbij hij heeft beloofd Kiev te zullen straffen voor zijn daden.
Vrijdag zijn in de elf tijdzones van Rusland de stembureaus geopend om drie dagen van stemmen te beginnen, waarbij Poetin vrijwel zeker zijn vijfde ambtstermijn veilig zal stellen sinds hij zijn eerste verkiezing in 2000 heeft gewonnen en de afwijkende meningen in het land vrijwel volledig zijn onderdrukt.
De schaduw van de Oekraïense oorlog viel op de verkiezingen met, zoals Poetin zei, de herhaalde beschietingen van West-Rusland en de poging van Oekraïense vertegenwoordigers om in twee Russische regio’s Russisch grondgebied binnen te dringen.
‘Deze vijandige aanvallen zullen niet ongestraft blijven’, zei een zichtbaar boze Poetin tijdens een bijeenkomst van de Russische Veiligheidsraad, waar zowel leger- en spionagechefs als de machtigste civiele functionarissen van het land deel van uitmaken.
Poetin zei dat ongeveer 2.500 Oekraïense volmachten vier aanvallen uitvoerden in de regio Belgorod en één in de regio Koersk – beide aan de grens met Oekraïne. Hij zei dat ze 35 tanks en 40 gepantserde voertuigen hadden, en dat 60 procent van de jagers omkwam.
Oekraïense functionarissen zeiden eerder vrijdag dat in Oekraïne gevestigde gewapende Russische groepen die tegen het Kremlin waren, de aanvallen in Belgorod en Koersk uitvoerden.
De eerste dag van de verkiezingen werd ook ontsierd door verstoringen, zoals het gieten van verf in de stembussen, het gooien van een molotovcocktail naar een stembureau in de geboorteplaats van Poetin en het melden van cyberaanvallen.
Minstens negen mensen zijn gearresteerd wegens vandalisme in stembureaus. Er waren twee incidenten in Moskou, toen een vrouw de stembus met inkt vulde en een andere vrouw bij een ander stembureau het stemhokje in brand stak.
Verschillende mensen goten groene vloeistof in de stembussen, blijkbaar een knipoog naar wijlen oppositieleider Alexei Navalny, die in 2017 werd aangevallen door een aanvaller die hem met groen ontsmettingsmiddel in zijn gezicht besproeide.
Ella Pamfilova, het hoofd van de Russische verkiezingscommissie, zei dat degenen die vandalisme begingen tot vijf jaar gevangenisstraf riskeren en suggereerde dat ze betaald zouden worden door mensen die de stemming wilden verstoren.
Andere kandidaat-kandidaten zijn afkomstig van pro-Kremlin-partijen: Nikolai Kharitonov van de Communistische Partij, Leonid Slutsky van de nationalistische Liberaal-Democratische Partij en Vladislav Davankov van de Nieuwe Volkspartij.
Oppositiepoliticus Boris Nadezjdin probeerde zich kandidaat te stellen tegen Poetin die op een anti-oorlogslijst stond, maar werd uitgesloten van deelname nadat de Centrale Verkiezingscommissie had gezegd dat er onregelmatigheden waren aangetroffen in zijn lijst met handtekeningen van aanhangers.
Andere mogelijke oppositiekandidaten die tegen Poetin hadden kunnen strijden, zijn gestorven, hebben in de gevangenis gezeten of wonen in het buitenland.
Dorsa Jabbari van Al Jazeera, die rapporteert vanuit Moskou, zei dat iedereen met wie ze sprak in het stembureau dat ze bezocht, zei dat ze Poetin steunden.
‘Ze zeggen dat hij een man voor het land is, ze vertrouwen hem en kennen hem al vele, vele jaren. Ze geloven in zijn beleid, zowel nationaal als internationaal”, zei ze.
“Wat duidelijk is, is dat Poetin zijn heerschappij opnieuw zal voortzetten en zijn greep zal verstevigen.”
Geannexeerde regio’s
Mensen in de door Rusland geannexeerde regio’s van Oekraïne – de Krim, Loegansk, Donetsk, Zaporozhye en Cherson – namen ook deel aan de presidentsverkiezingen.
In de oostelijke regio van Donetsk vergezelden gewapende soldaten in volledige gevechtsuitrusting de verkiezingsfunctionarissen terwijl ze mobiele stembureaus op kleine tafels in de straten opzetten.
Oekraïne veroordeelde de verkiezingen in de geannexeerde gebieden. In december bracht het Oekraïense ministerie van Buitenlandse Zaken een verklaring uit waarin het de internationale gemeenschap opriep om “sancties op te leggen aan degenen die betrokken zijn bij hun organisatie en gedrag”.
‘Verkiezingen in Rusland hebben niets met democratie te maken. Ze dienen alleen als instrument om het Russische regime aan de macht te houden”, aldus het ministerie.
Olga Tokariuk, lid van de Chatham House OSUN Academie van het Oekraïense Forum, zei ook dat Oekraïners de verkiezingen niet ‘serieus’ nemen.
“Echte verandering in Rusland zal niet automatisch komen met de verwijdering van Poetin uit de macht; Dat is alleen mogelijk als Rusland zijn imperialistische ambities opgeeft en stopt met het voeren van veroveringsoorlogen – die niet aan de horizon liggen”, zei Tokariuk tegen Al Jazeera.