-
Jeff Carlisle, Amerikaans voetbalcorrespondent
Mauricio Pochettino begon zijn ambtstermijn als coach van het nationale herenteam van de Verenigde Staten door te zeggen dat zijn spelers ernaar moesten streven evenveel te bereiken als de Amerikaanse vrouwen.
“We zijn hier omdat we willen winnen”, zei hij vrijdag op zijn inleidende persconferentie. “We hebben naast ons nog vele voorbeelden om te volgen.”
Terwijl de Amerikanen sinds 2002 de kwartfinales van het WK niet meer hebben bereikt en nooit het toptoernooi van de sport hebben gewonnen, hebben de Amerikaanse vrouwen vier WK’s en vijf Olympische gouden medailles gewonnen.
“We moeten geloven dat we het WK kunnen winnen”, zei hij.
Pochettino zei dat zijn redenen om de leiding over te nemen als manager van het Amerikaanse nationale herenteam ‘te veel’ waren om op te noemen, maar toen hem werd gevraagd ze in één zin samen te vatten, kwam hij tot deze: ‘Wij geloven.’
“Voor mij is ‘geloven’ een woord dat zo krachtig is”, zei Pochettino. “Je kunt een enorm talent hebben en je kunt slim zijn. In het voetbal moet je geloven dat het mogelijk is. [If] we zullen samen een weg vinden, ik denk dat we die zeker zullen bereiken.”
Pochettino, een 52-jarige Argentijn, zal voor het eerst het nationale team coachen en wordt daarmee de tiende Amerikaanse coach in veertien jaar en de eerste in het buitenland geboren leider sinds Jurgen Klinsmann van 2011-2016. Hij werd aangenomen ter vervanging van Gregg Berhalter, die op 10 juli uit zijn tweede termijn werd ontslagen, een week nadat de Amerikanen waren uitgeschakeld in de eerste ronde van de Copa América.
Emma Hayes, die coachte bij Chelsea voordat ze dit jaar damescoach van de Verenigde Staten werd, hielp haar voormalige clubgenoot te rekruteren.
“Ik hoefde het niet te vragen. Ze legde alles uit”, zei Pochettino.
Pochettino droeg een donker jasje, een wit overhemd zonder stropdas en een pochet en werd geflankeerd door de Amerikaanse voetbalpresident Cindy Parlow Cone, CEO JT Batson en sportief directeur Matt Crocker, die Pochettino kenden van hun tijd samen bij Southampton tien jaar geleden.
Oude assistent Jesús Pérez was ook aanwezig. En of Pochettino het nu besefte of niet, het gezang galmde door zijn hoofd: ‘Ik geloof dat we zullen winnen!’ wat vaak te horen is bij USMNT-spellen.
Het opnieuw tot stand brengen van dat geloof, dat ooit een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse kampen was, zal een moeilijke taak zijn. De ploeg heeft de laatste tijd veel moeite gehad, waaronder het niet plaatsen voor de groepsfase van de Copa América. Dit leidde tot veel vragen. Is de huidige, veelgeprezen generatie spelers zo goed als eerder werd gedacht? Pochettino antwoordde bevestigend.
“Ik denk dat we zeer getalenteerde spelers hebben”, zei Pochettino. “Ik denk natuurlijk dat het vertrouwen een beetje laag was na de Copa América. Maar we moeten werken om te herstellen. We hebben een zeer goede professional, niet alleen op het gebied van tactiek, lichamelijkheid of psychologie. Maar we zullen werken en het juiste patroon creëren.” om te volgen, om vertrouwen te winnen, om het vertrouwen terug te winnen en samen te gaan presteren, maar ik vind het natuurlijk een hele goede generatie spelers.
Na een teleurstellend internationaal kader in september, waarin de VS voor het eerst in 67 jaar op eigen bodem verloren van Canada en Nieuw-Zeeland gelijkspelden, was aanvoerder Christian Pulisic een van degenen die zeiden dat er een culturele verandering nodig was. Toen hem werd gevraagd wat hij van de cultuur vond, aarzelde Pochettino.
Maar hij wierp enig licht op het soort sfeer dat hij hoopt te bevorderen.
“Ik denk dat dit het allerbelangrijkste is [thing]is om iets speciaals te creëren’, zei Pochettino over de cultuur binnen het team. ‘Iets voelen als je naar de nationale ploeg gaat, is niet omdat er een speler komt en [says]’Oké, want ze bellen mij en we gaan spelen.’ Nee, we gaan concurreren. En de competitie is compleet anders dan wat je daadwerkelijk speelt [the] de verantwoordelijkheid van de spelers en natuurlijk onze verantwoordelijkheid om een platform voor hen te creëren om te spelen.”
Pochettino voegde eraan toe dat zijn directe prioriteit het leren kennen van de spelers is, wat hij zal doen, ongeacht of ze in Europa, Liga MX of MLS spelen. En met het WK van 2026 – mede georganiseerd door de VS samen met Canada en Mexico – in ieders gedachten, is Pochettino momenteel op zoek naar verbetering.
“Dat is ons belangrijkste doel om te verbeteren, om ze een goed platform te geven om te presteren, om zich elke keer op hun gemak te voelen als ze bij ons komen. En dan is het voor mij geen vriendschappelijke wedstrijd, en ook niet officieel. Ik was een speler van Argentinië, Copa América, WK of vriendschappelijk, het was allemaal hetzelfde. Om te laten zien dat je de beste bent en de wedstrijd te winnen voor je land of voor het publiek en zo, want dat is wat het betekent om competitief te zijn.
Het moment betekende een wervelwind van twee maanden voor Crocker, wiens eerdere relatie met Pochettino uit de tijd van het paar bij Southampton cruciaal bleek. De Argentijn in het spel betrekken is een staatsgreep voor de USSF, en hoewel het meer dan tien jaar geleden is dat Crocker en Pochettino voor het laatst samenwerkten, hield Crocker vol dat de Argentijn niet veranderd is.
“Ik denk dat je veel tijd kunt besteden aan spelen op het hoogste niveau en dat kan sommige mensen veranderen in termen van het type persoon dat ze zijn”, zei Crocker. “En ik denk dat de invloed van Mauricio, toen ik vele, vele jaren geleden bij Southampton was, toen hij met Jesús en zijn staf binnenkwam, het belangrijkste dat iedereen zich van Mauricio herinnert, niet alleen is dat hij een geweldige coach is, maar hij is wat ik noem een mensen verbinden.
“Dus iemand die uitstekende relaties kan opbouwen, niet alleen met de spelers die beginnen, maar ook met de spelers die wel of niet in de selectie zitten, met de staf van de hele club, van iemand die misschien in de kassa werkt tot iemand die misschien werken in een administratief team.”
Batson herinnerde zich de eerste ontmoeting die USSF had met Pochettino in Barcelona. Gezien Pochettino’s reputatie wist de USSF niet zeker hoe ontvankelijk hij zou zijn. Wat een vergadering van twee uur had moeten zijn, werden er vijf.
“Het was vanaf het eerste moment duidelijk dat ze echt geïnteresseerd waren en ik denk dat de relatie met Matt en hun band heel duidelijk was vanaf het moment dat we binnenkwamen en vanaf dat moment groeide het gewoon”, zei Batson.
Cone noemde Emma Hayes, de teammanager van US: Women’s, die Pochettino ontmoette toen de twee bij Chelsea werkten, ‘onze geheime recruiter’ in de zin dat Pochettino een insider-visie kon geven over het werken voor de USSF.
“Ik denk dat het Mauritius hielp om iemand in de Federatie te hebben die openlijk over de Federatie kon praten en zich kon realiseren: ‘Zijn deze mensen echt, toch?’ Omdat we veel tijd met hem doorbrachten en zo open, eerlijk en transparant mogelijk waren over het goede, het slechte, het lelijke van het Amerikaanse voetbal en waar hij aan begon, omdat we wilden dat als hij besloot hierheen te komen, we wilden dat hij precies weet waar hij aan begint.”
Cone merkte ook op dat de deal niet tot stand zou zijn gekomen zonder de hulp van donoren van de federatie, waaronder Kenneth Griffin en Scott Godwin.
“Ik denk dat we als non-profitorganisatie, als federatie, soms een beetje creatief moeten zijn”, zei ze. “En ik ben iedereen zo dankbaar die zijn steentje heeft bijgedragen en heeft geholpen om ‘Poch’ naar ons nationale herenteam te brengen.”
En in alle opzichten is Pochettino blij hem aan boord te hebben.
Hoewel sommigen de huidige groep hebben geprezen als de meest getalenteerde in de Verenigde Staten, was Pochettino wat gereserveerder in zijn beoordeling en noemde het “een zeer goede generatie spelers”.
“We moeten laten zien dat we als team op het veld spelen”, zei hij.
Pochettino arriveerde woensdag, een dag nadat zijn contract werd aangekondigd, in de VS en dineerde donderdagavond met Amerikaanse voetbalfiguren.
Zijn persconferentie – op vrijdag de 13e, voor de bijgelovigen – vond plaats in de filmzaal van Warner Bros. Ontdekking op 30 Hudson Yards aan de uiterste westkant van de wijk Manhattan in New York, slechts acht blokken verwijderd van waar Berhalter op 4 december 2018 wordt gepresenteerd in Glasshouse Chelsea.
Pochettino leidde Espanyol in Spanje (2009-2012); Southampton (2013-2014), Tottenham (2014-19) en Chelsea (2023-24) in Engeland; en Paris Saint-Germain in Frankrijk (2021-2022), die vertrok na het winnen van de Ligue 1-titel.
Pochettino heeft 637 dagen voordat de Amerikanen het WK in Inglewood, Californië, op 12 juni 2026 openen. Zijn eerste wedstrijden zijn vriendschappelijke wedstrijden tegen Panama op 12 oktober in Austin, Texas, en drie dagen later in Mexico, met de eerste De benen van de tweebenige staan gelijk aan de kwartfinales van de Concacaf Nations League in november.
Pochettino zal waarschijnlijk zijn volledige spelersbestand beschikbaar hebben voor slechts acht weken durende trainingen voordat de ploeg samenkomt voorafgaand aan het WK. De Amerikanen zijn mager in keepen en centrale verdediging en hadden moeite om de discipline op het veld te handhaven.
Dit rapport maakte gebruik van informatie van Associated Press.