PFAS gefilterd uit drinkwater in Orange County, Californië: SHOT

Yorba Linda is een kleine, zonnige stad ten zuidoosten van Los Angeles. Het is misschien het meest bekend als de geboorteplaats van president Richard Nixon.

Maar de afgelopen jaren heeft Yorba Linda nog een andere onderscheiding verdiend: volgens de stad is het de thuisbasis van de grootste per- en polyfluoralkyl (PFAS) waterzuiveringsinstallaties van het land.

“Dit zal december zijn [three] We zijn al enkele jaren actief en we zijn de grootste PFAS-zuiveringsinstallatie die hars gebruikt”, aldus J. Wayne Miller, voormalig bestuursvoorzitter van het Yorba Linda Water District, naar wie de fabriek is vernoemd.

De Environmental Protection Agency schat dat er duizenden watersystemen zijn die bijna 100 miljoen mensen in het hele land bedienen en die schadelijke niveaus van PFAS in hun drinkwater hebben. Volgens een EPA-regel die in april werd afgerond, moeten de getroffen waterdistricten stappen ondernemen om hun watervoorraden schoon te maken. In Orange County, Californië, illustreren de Yorba Linda zuiveringsinstallatie en andere nabijgelegen installaties hoe dit kan worden gedaan.

De PFAS-zuiveringsinstallatie van Yorba Linda beslaat een lange, smalle strook van de parkeerplaats van het waterdistrict, niet de lengte van een voetbalveld. Een reeks gigantische tanks staat bovenop een betonnen platform. “Eerlijk gezegd zien ze eruit als grote propaancilinders”, zegt Todd Colvin, hoofdwatersysteembeheerder van het district.

Elke tank is ongeveer 3 meter lang en kan ongeveer 4.500 liter bevatten. Er zijn er 22, gerangschikt in een dubbele rij, geschilderd in smetteloos ivoorwit. De tanks zijn voor de helft gevuld met een soort hars – speciale polymeerkralen – die PFAS uit het water halen. Elke liter water die uit de bronnen in het district wordt gepompt, gaat nu door verschillende van deze tanks voor behandeling voordat het de huizen en bedrijven van 80.000 mensen bereikt.

Het Yorba Linda Water District bouwde de grootste PFAS-waterzuiveringsinstallatie in zijn soort omdat het een groot PFAS-probleem had. In februari 2020 moest het waterdistrict al zijn waterputten offline halen omdat ze met PFAS verontreinigd grondwater aan het onttrekken waren.

PFAS verwijst naar een grote klasse van door de mens gemaakte chemicaliën die worden gebruikt in waterdichte en vlekbestendige producten. Sommige PFAS-chemicaliën zijn in verband gebracht met verschillende gezondheidsproblemen, zoals een verzwakt immuunsysteem, hoog cholesterol en sommige vormen van kanker.

In Yorba Linda overschreden tien grondwaterputten in het district de in Californië aanbevolen PFAS-niveaus, die in 2020 van kracht werden: 40 delen per biljoen voor PFOS en 10 delen per biljoen voor PFOA, twee veel voorkomende PFAS-chemicaliën. Staatswaterleveranciers die deze limieten overschrijden, moeten stoppen met het gebruik van verontreinigd water of het publiek hiervan op de hoogte stellen.

Deze staatsgrenzen, vastgesteld vier jaar voordat de EPA nationale grenzen vaststelde, zorgen ervoor dat de steden in Californië voorop lopen. “Ik bedank mijn gelukkige sterren dat wij hierin voorop stonden”, zegt Mark Toy, algemeen directeur van het Yorba Linda Water District.

Filtratie-installaties zijn duur, maar kosten minder dan geïmporteerd water

De volgende stad is Anaheim, de thuisbasis van Disneyland. Een paar kilometer van Space Mountain bevindt zich op een verhard industrieterrein de op één na grootste PFAS-waterzuiveringsinstallatie in zijn soort. “Het wordt iets groter dan een basketbalveld”, zegt Mike Lister, woordvoerder van de stad, terwijl hij de voetafdruk van twintig filtertanks op de locatie schat.

Lister zei dat er een korte periode was waarin Anaheim de grootste PFAS-zuiveringsinstallatie had. “Dankzij Yorba Linda”, zegt hij, “zijn we blij dat iemand anders het heeft overwonnen, want het betekent dat iemand anders het probleem oplost.”

Anaheim is een grote stad en het openbare waterbedrijf kan 500.000 mensen per dag van water voorzien. In 2020, toen de PFAS-regels in Californië van kracht werden, haalde Anaheim 14 van zijn 19 putten offline vanwege overtollige PFAS.

Als er hoge concentraties PFAS in drinkwater worden aangetroffen, kan een waterleverancier naar een bron zonder chemicaliën gaan of deze eruit filteren.

Aanvankelijk ruilden zowel Anaheim als Yorba Linda voornamelijk de rivieren in Noord-Californië en Colorado in voor geïmporteerd water dat aan de staatsnormen voldeed. Maar water uit die bron kan twee keer zoveel kosten als lokaal grondwater. Lister zei dat de waterkosten van Anaheim met ongeveer $ 2 miljoen per maand zijn gestegen.

Dus bouwden Anaheim en Yorba Linda een snelle route van die grote filtertanks om hun bronnen weer in gebruik te krijgen.

De nieuwe EPA PFAS-normen zijn strenger dan die van Californië: niet meer dan 4 delen per biljoen elk voor PFOA en PFOS, en aanvullende limieten voor verschillende andere PFAS-chemicaliën.

De resterende putten van Anaheim worden nu als besmet beschouwd volgens de EPA-normen. Lister zei dat de stad haar PFAS-behandelingscapaciteit zal uitbreiden om tegen 2029 aan de federale regelgeving te voldoen. Alles bij elkaar genomen zal het bouwen van PFAS-filtratie voor alle 19 putten in Anaheim naar schatting 200 miljoen dollar kosten.

Anaheim en Yorba Linda maken deel uit van het Orange County Water District – een overheidsinstantie die het grondwater in de regio beheert en helpt bij het ontwerpen, financieren en bouwen van PFAS-filtratie-installaties. In heel Orange County overschreden meer dan 100 putten de nieuwe normen van de EPA. Volgens OCWD zal het oplossen van het probleem de provincie in dertig jaar tijd 1,8 miljard dollar gaan kosten.

De vervuiling van vroeger is nog steeds aanwezig

Maar waar komen al deze PFAS vandaan? In Orange County lijkt een van de voornaamste boosdoeners de Santa Ana-rivier te zijn.

De Santa Ana-rivier is bijna honderd kilometer lang en stroomt door bergen en canyons, door de steden en buitenwijken van San Bernardino en Riverside. Onderweg pikt het PFAS op. “We vinden het in de natuurlijke afvoer die in de winter, tijdens stormen, in rivieren terechtkomt”, zegt Jason Dadakis, uitvoerend directeur van waterkwaliteit en technische middelen voor het Orange County Water District. “We detecteren ook dat er wat PFAS uit het riool komt zuiveringsinstallaties.” Fabrieken en militaire bases in het gebied. Er is ook erfenis.

In Orange County – de laatste halte van de Santa Ana-rivier vóór de Stille Oceaan – stroomt een deel van het water van de rivier in vijvers waar het in de grond sijpelt en grondwater kan aanvullen, wat kan bijdragen aan vervuiling, zei Dadakis.

En hoewel het PFAS-probleem in Orange County momenteel beperkt is tot de noordelijke en centrale delen van het grondwaterbekken, zei Dadakis dat putten die vandaag niet vervuild zijn, dat in de toekomst wel eens zouden kunnen zijn, gebaseerd op hoe water ondergronds beweegt. “We weten dat we mogelijk bereid moeten zijn om aanvullende behandeling in die putten te installeren als ze worden getroffen”, zegt hij.

Orange County heeft tenminste een voorsprong op de oplossing. Maar gezien de omvang van het PFAS-probleem in het hele land, zou de claim dat we over de grootste PFAS-zuiveringsinstallatie in zijn soort in het land beschikken, binnenkort kunnen worden overschaduwd.