Na een succesvolle lancering aan boord van een Vulcan Centaur-raket op maandag 8 januari heeft het particuliere ruimtevaartbedrijf Astrobotic zijn poging opgegeven om zijn Peregrine-ruimtevaartuig op de maan te landen. In een update van het in Pittsburgh gevestigde bedrijf meldde Astrobotic dat Peregrine verschillende beelden van eerdere delen van zijn reis had teruggestuurd. Eén van de afbeeldingen liet zien wat Astrobotic omschreef als een ‘gebogen stuk’ dat op de aarde lijkt.
[Related: Peregrine lunar lander experiences ‘critical loss of propellant’ following successful launch.]
“Ons vluchtdynamicateam heeft bevestigd dat de gebogen band op deze foto, gemaakt op de eerste dag van onze operaties, feitelijk de aarde is! Deze afbeelding van onze ruimtevaartuigsimulator toont het camerabeeld van de aarde op het moment dat de foto werd gemaakt”, schreef het bedrijf in een update van 10 januari.
Astrobotic verzamelde ook gegevens van een lading die was ontworpen om met de lander te communiceren. “Alle tien ladingen die stroom nodig hebben, hebben deze ontvangen, terwijl de overige tien ladingen op het ruimtevaartuig passief zijn”, schreef Astrobotic in een update van 11 januari. “Deze payloads hebben nu operationele capaciteiten in de ruimte kunnen demonstreren, en payload-teams analyseren nu de impact van deze ontwikkeling.”
Wat ging er mis?
Ongeveer zeven uur na de lancering was Peregrine niet in staat zijn zonnepanelen naar de zon te bewegen, zodat de batterijen konden worden opgeladen. Terwijl het technische team de platen kon omdraaien, ontstonden er meer problemen.
Astrobotic geloofde dat de oorzaak van het probleem een storing in het aandrijfsysteem van het voertuig was, waardoor een kritiek verlies aan drijfgas ontstond. Het bedrijf deelde de eerste foto van de lander in de ruimte en de buitenste isolatie zag er zwaar gerimpeld uit.
Maandagavond kondigde Astrobotic aan dat dit brandstoflek ervoor zorgde dat de stuwraketten in het standcontrolesysteem van het ruimtevaartuig “veel langer dan hun verwachte levenscyclus functioneerden om te voorkomen dat de lander ongecontroleerd naar beneden zou dalen”. Een missieprioriteit werd ook het maximaliseren van de gegevens en wetenschappelijke informatie die Peregrine kon vastleggen en terugsturen naar de aarde.
Astrobotic zei dinsdag 9 januari dat het lek betekent dat “er helaas geen kans is op een zachte landing op de maan. Op 10 januari bevond Peregrine zich ongeveer 300.000 kilometer van de aarde verwijderd. Het ruimtevaartuig was “stabiel en volledig opgeladen” en verzamelde “waardevolle gegevens”. Ze schatten dat het waarschijnlijk ergens op vrijdag 12 januari zou sluiten.
[Related: Inside NASA’s messy plan to return to the moon by 2024.]
Wat zal er met Peregrine gebeuren?
Slechtvalk zal zich voegen bij naar schatting 29.000 stukjes ruimtepuin groter dan 10 centimeter (3,9 inch). Het ruimtevaartuig zal ook een drijvend graf zijn. De lading bevatte DNA-monsters en delen van de gecremeerde stoffelijke resten van drie voormalige presidenten van de Verenigde Staten, Star Trek-maker Gene Roddenberry en verschillende leden van de originele cast van de baanbrekende sciencefictionserie.
Wat is de toekomst voor publiek-private maanverkenning?
Met deze missie hoopte Astrobotic het eerste particuliere bedrijf te worden dat met succes op de maan landde. Dit is een prestatie die slechts door vier landen is bereikt: Rusland, China, India en de Verenigde Staten.
De tweede lander van Intuitive Machines uit Houston zal naar verwachting in februari worden gelanceerd. NASA heeft beide bedrijven miljoenen dollars gegeven om hun eigen maanlanders te bouwen en te laten vliegen, zodat particuliere landers landingsplaatsen kunnen onderzoeken voordat astronauten arriveren en kritische technologie en experimenten kunnen leveren. Het contract van Astrobotic met NASA voor de Peregrine-landing bedroeg $ 108 miljoen, en er zullen er nog meer volgen.
[Related: NASA delays two crewed Artemis moon missions.]
Deze week kondigde het NASA-leiderschap aan dat het toekomstige missies naar de maan zou uitstellen, daarbij verwijzend naar veiligheidsproblemen en vertragingen in de ontwikkeling van maanlanders en ruimtepakken. Oorspronkelijk gepland voor lancering in november van dit jaar, is de Artemis II-missie om vier astronauten rond de maan te sturen uitgesteld naar september 2025. Ondertussen zal de Artemis III-maanlandingsmissie nu mikken op september 2026 in plaats van eind 2025. De Artemis IV-missie blijft op schema voor september 2028.