Paula Radcliffe heeft het besluit verdedigd om een Nederlandse beachvolleybalspeler die een 12-jarig meisje heeft verkracht, toe te staan deel te nemen aan de Olympische Spelen in Parijs, door te zeggen dat hij “niet twee keer gestraft mag worden”.
Steven van de Velde, nu 29, kreeg in 2016 vier jaar gevangenisstraf nadat hij schuldig had gepleit voor de verkrachting van een Britse vrouw toen hij 19 was. Hij vloog naar Engeland om haar te ontmoeten met volledige kennis van haar leeftijd, zoals hij haar op Facebook ontmoette.
Van de Velde werd vrijgelaten na slechts twaalf maanden in een Nederlandse gevangenis te hebben gezeten en speelt sindsdien internationaal voor Nederland. De beslissing om hem te selecteren voor de Olympische Spelen was echter zeer controversieel, waarbij vooral vrouwengroepen de stap veroordeelden.
Maar toen Radcliffe, een viervoudig Olympiër en huidig BBC-expert, werd gevraagd of er regels zouden moeten zijn over wie mag meedoen aan de Olympische Spelen, antwoordde ze: ‘Ik denk dat het heel gevaarlijk is om te ondergaan, omdat we mensen toestaan wie ze bedriegen in de sport en drugs gebruiken in de sport om dan terug te komen en dan te concurreren.
In een gesprek met Andrew Marr Tonight van LBC voegde ze eraan toe: “Hij was toen 19 en had een gevangenisstraf uitgezeten en het is lang om voor de rest van je leven voor die fout te moeten boeten. Misschien heeft hij het omgekeerd en heeft hij zich volledig bekeerd. Dat hoop je zeker.”
De British Olympic Association zou de opname van Van der Velde in Team GB niet toestaan vanwege de veiligheidsregels, en het Australische Olympische team heeft bevestigd dat het dezelfde positie heeft. Radcliffe nam echter een ander standpunt in toen hij door Marr werd ondervraagd.
‘Ik weet dat hij nu getrouwd is en zich heeft gevestigd’, zei ze. “Ik denk dat het moeilijk is om hem twee keer te straffen en als het hem lukt om zijn leven te veranderen nadat hij naar de gevangenis is gestuurd en zich te kwalificeren en te sporten op het hoogste niveau, dan wens ik hem echt veel succes.
“Als het nu opnieuw zou gebeuren of vorig jaar, zou ik iets anders zeggen. Maar ik vind het verbod en het verschil in leren van 19 naar 29 enorm.”
Eerder deze week zei ook het hoofd van de Nederlandse missie, Pieter van den Hoogenband, verrast te zijn door de negatieve reactie op Van de Velde.
“Hij is al een tijdje actief in de internationale sport, in de wereld van het beachvolleybal. Hij speelde op WK’s, EK’s en WK’s, maar dan zie je dat het rond de Spelen anders is. Dat dingen overdreven zijn.”