De Rwandese president Paul Kagame, die in gelijke mate wordt gevreesd en bewonderd, probeert zijn 24-jarige bewind te verlengen in een verkiezing die hij volgens analisten met een aardverschuiving zal winnen.
Sinds hij in 2000 president werd, heeft hij elke verkiezing gedomineerd, met meer dan 90% van de stemmen. In 2017 won hij met maar liefst 99%.
De 66-jarige Kagame staat tegenover de enige twee kandidaten die toestemming hebben gekregen om zich kandidaat te stellen; de andere kandidaten zijn uitgesloten door de verkiezingscommissie van het land.
President Kagame staat aan het roer van de Rwandese politiek sinds zijn rebellentroepen de macht grepen aan het einde van de genocide in 1994, waarbij ongeveer 800.000 etnische Tutsi’s en gematigde Hutu’s omkwamen.
Sindsdien wordt hij geprezen omdat hij toezicht hield op de dramatische heropleving en eenwording van het land.
“Rwanda werd in wezen dertig jaar geleden afgeschreven, maar tot op zekere hoogte is Rwanda er dankzij het leiderschap onder Kagame en zijn regerende partij in geslaagd enige stabiliteit op te bouwen”, vertelde dr. Felix Ndahinda, een onderzoeker uit het gebied van de Grote Meren, aan de BBC.
Maar zijn critici beschuldigen de heer Kagame ervan geen enkele oppositie toe te staan – in de mate dat hij grensoverschrijdende moorden op dissidenten heeft georkestreerd.
Kagame heeft de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten in Rwanda altijd fel verdedigd en zei dat zijn land de politieke vrijheden respecteert.
Maar een analist zei tegen de BBC dat de verkiezingen slechts een ‘formaliteit’ waren.
Volgens de kiescommissie zijn ongeveer negen miljoen mensen geregistreerd om te stemmen, en minstens twee miljoen stemmen voor de eerste keer.
De voorlopige winnaar zou dinsdagochtend bekend moeten zijn.
De kiezers zullen maandag de president en 53 leden van de Tweede Kamer kiezen, terwijl de volgende dag nog eens 27 plaatsvervangers zullen worden gekozen.
“Ik ben erg opgewonden om voor de eerste keer te stemmen, ik kan niet wachten”, vertelde Sylvia Mutoni aan de BBC.
Voor de meeste jonge mensen in Rwanda is de heer Kagame de enige leider die ze ooit hebben gekend.
Zelfs toen hij van 1994 tot 2000 vice-president en minister van Defensie was, was hij de echte leider van het land, en hij is president sinds 2000.
Twee oppositiekandidaten – Frank Habineza, van de Democratische Groene Partij, en de onafhankelijke Philippe Mpayimana – deden allebei mee aan de verkiezingen van 2017, waar ze samen iets meer dan 1% van de stemmen wonnen.
Maar ze zijn onvermurwbaar.
“Ik geloof dat democratie een proces is”, vertelde Habineza aan de BBC Focus on Africa-podcast.
“Mensen zijn nog steeds bang om hun mening te uiten. Ik vecht voor de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van de media”, zei hij.
En sommige Rwandezen luisteren naar hem. Eén kiezer vertelde de BBC dat hij niet op de huidige president zou stemmen.
Celestin Mutuyeyezu, 28, steunde Kagame, maar deze verkiezingen werden beïnvloed door Habineza.
“Hij heeft geweldige dingen gezegd over de strijd tegen de werkloosheid, en hij heeft mij”, zei hij.
Maar het verslaan van president Kagame kan moeilijk blijken.
Diane Rwigara, een uitgesproken criticus van de president, mocht niet meedoen aan de verkiezingen. In 2017 werd ze ook gediskwalificeerd.
“Rwanda wordt afgeschilderd als een land waar de economie groeit. Maar in de praktijk is dat anders. Mensen missen de basisvoorzieningen van leven, voedsel, water en onderdak”, vertelde ze aan de BBC.
De verkiezingscommissie maakte bekend dat zij niet de juiste documentatie had ingediend.
Hoewel het land nog steeds kampt met hoge jeugdwerkloosheidscijfers, is het een van de snelst groeiende economieën in Afrika.
De heer Kagame wordt verantwoordelijk gehouden voor de opmerkelijke economische transformatie en stabiliteit van Rwanda in de afgelopen dertig jaar.
Rwanda staat wereldwijd bekend om zijn schone kapitaal en om het hoogste percentage vrouwen in het parlement, namelijk 61%.
In het boek Rwanda, Inc. beschrijven de Amerikaanse auteurs Patricia Crisafulli en Andrea Redmond de heer Kagame eerder als een bedrijfsleider dan als een politiek leider vanwege “zijn streven naar uitmuntendheid” in elke sector van het land.
Hij is ook een scherpzinnig politicus.
Ondanks dat hij regelmatig kritiek uit op het Westen, probeert hij nuttige bondgenoten te creëren – bijvoorbeeld door samen te werken met Groot-Brittannië aan zijn inmiddels verlaten plan om asielzoekers naar Rwanda te deporteren.
Rwanda heeft ook zijn zachte macht op het internationale toneel uitgebreid en zijn aantrekkingskracht vergroot via sport, cultuur en amusement.
Het kleine Oost-Afrikaanse land wel thuisbasis van de Afrikaanse Basketball League, een partnerschap met de NBA. Het was gastheer van de bijeenkomst van de regeringsleiders van het Gemenebest in 2022 en van internationale sterren zoals Kendrick Lamar speelde daar concerten.