-
Ohm Youngmisuk, ESPN-stafschrijver
DALLAS – Na verlies in de eerste ronde en Kawhi Leonard voor de tweede keer in het ‘postseason’ geblesseerd, gaan de LA Clippers het laagseizoen in met onzekerheid over de toekomst van Paul George en James Harden.
George heeft een speleroptie voor volgend seizoen ter waarde van $48,8 miljoen en kan een free agent worden als hij en de Clippers vóór 30 juni geen overeenstemming kunnen bereiken over een verlenging. Harden zal een onbeperkte vrije agent zijn en kan wachten om eerst te zien wat er met George gebeurt voordat hij zijn toekomst bij de Clippers uitzoekt.
Na het verlies van 114-101 van de Clippers in Game 6 in Dallas, werd George gevraagd of hij zichzelf op lange termijn naast Leonard en Harden bij de Clippers zag.
‘Ja,’ zei George. “Als het zo werkt, absoluut.”
Nadat het seizoen van de Clippers was afgelopen, zeiden George en Harden dat ze nog niet over hun contract hadden nagedacht.
“Ik weet het niet eens”, zei Harden, die eindigde met 16 punten, 13 assists en zeven rebounds, maar vrijdag alle zes zijn driepuntspogingen miste. “Je stelt veel vragen waar ik geen antwoord op heb of waar ik niet eens over heb nagedacht.”
De Clippers hebben een druk laagseizoen voor de boeg als het gaat om het intact houden van dit team. De franchise is van plan het contract van Ty Lue te verlengen om te voorkomen dat de hoofdtrainer in het laatste jaar van zijn contract in 2025-2026 ingaat, vertelden bronnen vrijdag aan Adrian Wojnarowski van ESPN.
En dan zijn er George en Harden. Leonard tekende in januari een verlenging van drie jaar ter waarde van $ 153 miljoen. Nu de Clippers volgend seizoen waarschijnlijk meer dan $200 miljoen aan salaris zullen hebben, zullen ze vanwege het tweede schort beperkt zijn in de manier waarop ze het team kunnen verbeteren.
Als George free agent wordt, kunnen er meer kandidaten zijn voor de 34-jarige.
George speelde dit seizoen 74 reguliere seizoenswedstrijden, het meeste dat hij tot nu toe heeft gespeeld in zijn vijf seizoenen bij de Clippers. De All-Star scoorde gemiddeld 22,6 punten, 5,2 rebounds en een career-high 41,3% vanaf 3.
Nadat ze eind oktober hadden geruild voor Harden, kwamen de Clippers uiteindelijk op gang en gingen ze halverwege het seizoen op een 26-5-traan om begin februari de top van het klassement van de Western Conference te bereiken.
Maar het team viel daarna uit elkaar vanwege blessures en inconsistentie. Leonard miste de laatste acht wedstrijden van de reguliere competitie en de eerste wedstrijd van de eerste ronde vanwege een ontsteking in zijn operatief gerepareerde rechterknie. Hij speelde in Games 2 en 3 voordat het team hem tegenhield nadat hij er in Game 3 niet uitzag als zijn normale zelf.
George, die eindigde met 18 punten en 11 rebounds maar in Game 6 2-uit-10 schoot vanuit een 3-punts range, zei dat hij zijn toekomst binnenkort met zijn familie en dierbaren zal bespreken.
“Ik ben er nog niet eens op gefocust”, zei George over zijn toekomst. “Ik heb nog veel te verteren, dus daar ben ik nog niet aan toegekomen. Ik kijk ernaar uit om terug te komen, alles een beetje te laten decomprimeren, met mijn familie te praten, bij mijn familie te zijn en dan de volgende te bespreken stap… Ja, het is gewoon niet daar waar ik ben, ik ben er nog niet.”
Bobby Marks van ESPN heeft bijgedragen aan dit verhaal.