De eerste waarschuwing was een piepje, een kleine anomalie die werd gedetecteerd door een radar die de lucht boven Oekraïne scande. Binnen enkele seconden werd duidelijk dat de schittering afkomstig was van een Russische ballistische raket die met meerdere malen de snelheid van het geluid richting Kiev raasde.
Het was op 11 december net voor vier uur ‘s ochtends en er was geen tijd om luchtalarm te laten klinken in de stad. Terwijl miljoenen burgers sliepen, vuurden Oekraïense troepen verschillende door de Amerikanen geleverde Patriot-raketten af toen de dodelijke strijd in de lucht begon.
Dergelijke raket-tot-raketgevechten vinden binnen enkele minuten plaats, zei de Oekraïense majoor Volodymyr, commandant van de luchtafweerbatterij Patriot, die erop stond dat alleen zijn naam zou worden gebruikt vanwege de gevoeligheid van de operaties van zijn eenheid.
Vanuit een mobiele controlekamer in de buurt van Kiev hield zijn team een spervuur van inkomende Russische raketten in de gaten terwijl de algoritmen van Patriot hun snelheid, hoogte en beoogde koers berekenden. Met huiverende plofjes en lichtflitsen schoten zijn onderscheppingsraketten de ene Russische raket na de andere neer.
“Gezien het feit dat de Patriot een van de weinige systemen is die ballistische raketten effectief kunnen neerschieten, en ballistische raketten de meeste slachtoffers veroorzaken, denk ik dat het aantal levens dat tijdens de oorlog is gered in de duizenden loopt”, zei majoor Volodymyr.
Die nacht was succesvol, maar recente raketten hebben meer schade aangericht nu Rusland zijn aanvallen opvoert en nieuwe combinaties van wapens en trajecten zoekt om de Oekraïense verdediging te ontwijken. Deze aanvallen benadrukten nog scherper de dringende behoefte van Oekraïne aan luchtverdediging.
Op 29 december vuurde Rusland meer dan 120 raketten af op steden in heel Oekraïne, waarbij minstens 44 mensen om het leven kwamen, waaronder 30 in de hoofdstad Kiev. Op oudejaarsavond zeiden Oekraïense troepen dat ze 87 van de 90 drones hadden neergeschoten die op doelen in het hele land waren gericht. En dinsdag vuurde Rusland volgens het Oekraïense leger minstens 99 raketten en 35 drones af op Kiev en andere steden, waarbij minstens vijf mensen om het leven kwamen en tientallen gewond raakten.
Bij luchtaanvallen in slechts die vijf dagen documenteerden waarnemers van de Verenigde Naties 90 burgerdoden, waaronder twee kinderen, en 421 burgerslachtoffers. En de Oekraïense president Volodymyr Zelenski zei dinsdag dat Rusland destijds meer dan 500 raketten en drones afvuurde op doelen in het hele land.
“Er is geen reden om aan te nemen dat de vijand hier zal stoppen”, zei generaal Valery Zaluzhny, de opperbevelhebber van Oekraïne. zei hij op sociale media na de aanval van dinsdag. “Dus we hebben meer systemen en munitie voor hen nodig.”
Maar functionarissen van het Witte Huis en het Pentagon hebben gewaarschuwd dat de Verenigde Staten binnenkort niet meer in staat zullen zijn de Oekraïense batterijen te voorzien van Patriot-onderscheppingsraketten, die elk twee tot vier miljoen dollar kunnen kosten.
Sinds het begin van de oorlog in februari 2022 heeft Rusland ruim 3.800 drones en 7.400 raketten op Oekraïense dorpen en steden gericht. Tegelijkertijd is Oekraïne volgens het Oekraïense leger een proeftuin geworden voor een reeks luchtverdedigingssystemen.
Ze variëren in verfijning van op vrachtwagens gemonteerde Stingers en luchtafweergeschut voor de korte afstand, zoals de in Duitsland gemaakte Gepard, tot complexe systemen met een groter bereik, zoals de in Frankrijk ontworpen SAMP/T, die een doelwit op 60 mijl afstand kan aanvallen. weg. Er is ook het National Advanced Surface-to-Air Missile System, of NASAMS, dat gezamenlijk wordt geproduceerd door de Verenigde Staten en Noorwegen.
Alleen Patriots zijn ontworpen om ballistische raketten tegen te gaan, en vanaf het moment dat de eerste Patriot-batterij de gevechtsruimte betrad, hebben ze de strijd om het luchtruim opnieuw vormgegeven.
Majoor Volodymyr, 32, vloog met het S-300-systeem uit het Sovjettijdperk toen Rusland zijn invasie in 2022 lanceerde. Maar hoewel de Oekraïense luchtverdedigingsteams erin slaagden Russische straaljagers ervan te weerhouden luchtdominantie te claimen en behendige kruisraketten op te zetten, hadden ze dat niet gedaan. niets ontworpen om ballistische raketten neer te schieten.
Terwijl Russische aanvallen de kritieke infrastructuur in heel Oekraïne verwoestten, overwogen ambtenaren in november Kiev te evacueren, en het Amerikaanse Congres gaf een maand later toestemming voor de eerste Patriot-batterij voor Oekraïne.
Majoor Volodymyr maakte deel uit van een team dat naar Fort Sill, een voormalige cavaleriepost aan de grens in het zuidwesten van Oklahoma, werd gestuurd voor een cursus van tien weken in systeembeheer en -onderhoud.
“We vonden snel een gemeenschappelijke taal met de Amerikanen”, zei hij in een recent interview. ‘Wij hebben voortdurend contact met hen. Als er iets gebeurt, maken ze zich zorgen, schrijven ze, feliciteren ze ons.”
Na nog twee weken training in Polen reisde hij met het eerste Patriot-systeem naar Oekraïne. Binnen enkele dagen werd zijn team in de strijd op de proef gesteld.
Op 4 mei vuurden Russische troepen een hypersonische raket af op Kiev. En hoewel president Vladimir V. Poetin het wapen als ‘onoverwinnelijk’ beschouwde, schoot de Patriot-onderscheppingsraket het neer.
“Het was nogal onverwacht”, zei majoor Volodymyr. “We zijn net terug van de training en we begrepen nog niet helemaal wat we precies vernietigd hadden.”
“Later, toen we erachter kwamen, nam ons vertrouwen in de apparatuur van onze partners toe”, zei hij.
In mei en juni schoten twee Oekraïense Patriot-batterijen tijdens enkele van de meest geavanceerde aanvallen met drones, kruisraketten, ballistische raketten en hypersonische raketten alle 34 ballistische raketten neer die door Rusland op Kiev waren afgevuurd, volgens een rapport van het Centrum voor Strategische en International Studies International Studies, een in Washington gevestigde onderzoeksorganisatie.
“Er waren dagen dat de jongens nauwelijks tijd hadden om de lanceerinrichtingen te herladen”, zei majoor Volodymyr.
Even belangrijk is de rol die de patriotten speelden bij de verdediging tegen geavanceerde verzadigingsbombardementen. Deze aanvallen maken gebruik van een combinatie van land-, zee- en luchtgelanceerde raket- en droneplatforms die via verschillende vliegroutes Oekraïne binnenstromen en langs verschillende trajecten afdalen met gecoördineerde aanvalstijden, gericht op het overweldigen van de Oekraïense verdediging.
Bij slechts één van die recente bombardementen stuurde Rusland raketten die voorbij Kiev vlogen om vervolgens terug te keren om aan te vallen.
Russische strijdkrachten gebruiken ook lokvogels en programmaraketten om tijdens de vlucht van koers te veranderen en zo de luchtverdedigingsbemanningen in verwarring te brengen.
Volgens een rapport van de Congressional Research Service heeft de krachtige radar van de Patriot echter een bereik van meer dan 150 kilometer en kan hij tot wel 100 doelen tegelijk volgen. De radar levert volgens het rapport ook raketgeleidingsgegevens voor meerdere onderscheppingsraketten en is immuun voor elektronische storing.
Het afgelopen jaar heeft Oekraïne een ‘verenigd interactiesysteem’ gecreëerd waarmee luchtverdedigingsteams die verschillende systemen gebruiken, informatie kunnen gebruiken die is verzameld door Patriot-bemanningen en andere geavanceerde radarsystemen, zei luitenant-kolonel Liubov Kynal, een woordvoerster van het Oekraïense Central Air Command. Vleugel.
“We werken allemaal als één organisme”, zei ze.
Het op een vrachtwagen gemonteerde commandocentrum – dat de trajecten van de onderscheppingsvliegtuigen berekent, de lanceervolgorde controleert en soldaten in staat stelt te communiceren met andere luchtverdedigingseenheden – is het enige bemande onderdeel van het systeem.
“Natuurlijk verplaatsen we het systeem voortdurend en veranderen we voortdurend van locatie, zodat de vijand niet weet waar we zijn”, zei majoor Volodymyr.
Andere belangrijke delen van de batterij, waaronder elektriciteitscentrales, raketwerpers en radararrays, zijn mobiel en worden vaak verplaatst om detectie te voorkomen.
“We hebben een permanente ploeg uitrusting en zijn klaar voor noodwerkzaamheden”, zei de majoor.
Hoewel de Patriot-batterij ten minste zeventig getrainde soldaten nodig heeft om te kunnen functioneren en onderhouden, zijn er in een controlestation slechts twee of drie soldaten nodig om deze tijdens gevechten te kunnen bedienen.
“Als het alarm afgaat, arriveert het hele gevechtsteam”, zei majoor Volodymyr. Ze kunnen in minder dan vijf minuten bijeenkomen, zei hij.
De bescherming die de Patriotten bieden is echter beperkt, net als een deken die slechts een fractie van een bed bedekt. “We zijn erin geslaagd Kiev te verdedigen, maar tegelijkertijd werd Odessa vernietigd”, zei majoor Volodymyr.
Oekraïense commandanten proberen nu plannen te maken voor de toekomst zonder te weten welke wapens ze tot hun beschikking hebben.
“Dankzij onze buitenlandse partners zijn we erin geslaagd een schild boven het land te creëren”, zei majoor Volodymyr. Maar als onze buitenlandse partners ons de rug toekeren, keren we terug naar het begin van de oorlog, toen de mensen simpelweg niet uit hun schuilplaatsen kwamen en de Russen probeerden onze steden in complete ruïnes te veranderen.