-
Sam Borden, senior schrijver van ESPN
MARSEILLE, Frankrijk – Twee dagen voordat ze haar eerste grote toernooiwedstrijd als coach van het nationale damesteam van de Verenigde Staten overnam, zei Emma Hayes de eeuwenoude aanname van de Amerikaanse dominantie in de sport die veel casual fans misschien nog steeds ‘respectloos’ vinden en verouderd.
Hoewel Hayes het ermee eens is dat de ambitie goed is, voegde ze eraan toe dat de verwachtingen voor deze Olympische Spelen opnieuw moeten worden gekalibreerd vanwege de opkomst van het vrouwenvoetbal over de hele wereld.
De kwaliteit van de tegenstanders waarmee de VS vorig jaar op het WK vrouwenvoetbal te maken kregen – toen ze in de achtste finales tegen Zweden vielen voor hun eerste uitschakeling ooit – waren geen uitzondering.
“Ik denk dat een van de grootste problemen is dat we te vaak praten over wat we in Parijs gaan doen of wat er gaat gebeuren als we de halve finales en de finales bereiken. Ik denk dat het respectloos is tegenover de rest van de wereld om praat zo’, zei Hayes toen de VS zich donderdag voorbereidden op de confrontatie met Zambia in hun eerste groepswedstrijd.
Ze voegde eraan toe: “Ik denk dat het spel naar een punt is gegaan waarop dat niet het geval is. Het is geen inworp om ergens te komen. Het moet verdiend worden en er is geen gegeven recht.” [to anything] … Topvoetballanden zijn aanwezig bij dit toernooi. Ik denk niet dat er meer schokken bestaan in het vrouwenvoetbal. Ik denk dat we onze focus een beetje moeten herformuleren en respect moeten hebben voor de rest van de wereld.”
Hoewel de VS bij veel bookmakers als gokfavoriet aan het toernooi meedoen om de gouden medaille te winnen, is een groot deel daarvan waarschijnlijk te danken aan historische naamsbekendheid. De Verenigde Staten staan op de vijfde plaats in de FIFA-ranglijst, het laagste dat een team ooit heeft gestaan. Veel waarnemers van titelverdediger Spanje beschouwen hen als een sterker team dan de VS, terwijl landen als Duitsland en Frankrijk ongetwijfeld taai zijn.
De wedstrijd tegen Zambia is een passend voorbeeld van waar Hayes het over heeft. Hoewel fans die het vrouwenvoetbal niet regelmatig volgen dit misschien als een mismatch zien, beschikt Zambia over verschillende kwaliteitsspelers, waaronder Barbra Banda, die dit seizoen al twaalf doelpunten scoorde in twaalf wedstrijden voor de Orlando Pride.
“Ik weet wat een bedreiging hij kan zijn”, zei verdediger Emily Fox over Banda. “Hun hele team is een bedreiging, vooral met hun transitie. Maar we zijn er klaar voor.”
Het is begrijpelijk dat er veel aandacht is besteed aan de Amerikaanse aanval na een stagnerend WK een jaar geleden en een trage start onder Hayes, die het in juni overnam. De Amerikanen scoorden slechts één doelpunt in hun laatste twee opwarmwedstrijden voordat ze in Frankrijk aankwamen, waarbij ze Mexico met 1-0 versloegen en met 0-0 gelijkspeelden tegen Costa Rica.
Sophia Smith, die scoorde tegen Mexico en naar verwachting samen zal werken met Trinity Rodman en Mallory Swanson op de eerste rij, zei dat de terugkeer van Swanson na een blessure een boost zou bieden.
“Ze is elke dag een bal van energie, zowel op als buiten het veld”, zei Smith. “Ze haalt het beste in iedereen naar boven. Ze voegt een ander soort vuur toe aan dit team dat we misschien een beetje hebben gemist.”
Hoewel het enige tijd kan duren voordat Hayes’ tactische veranderingen volledig doordringen, was haar poging om de teleurstelling van het WK van vorig jaar te verwerken onmiddellijk.
Hayes was ervan overtuigd dat dit team een nieuw tijdperk vertegenwoordigde, en “de motivatie van de groep is niet om fouten te corrigeren.”
“We hebben een lange weg afgelegd sinds afgelopen zomer”, zei Smith, die het met haar coach eens was. “Het is niet iets dat we nu terugbrengen naar deze omgeving… We hebben veel geleerd en we zijn veel gegroeid. We kijken alleen maar naar dit toernooi en kijken niet terug, want het heeft echt geen zin om iets te doen Dat.”