Op de loer in het gras voor ons liggen wattenwezens met dikke aanhangsels, ronde, gele ogen en macaroni-noedelglimlachen. Het wordt toepasselijk de Lamball genoemd en is een van de vele eilandwezens die met de juiste aanraking je vriend kunnen worden: sla hem met een grote houten stok over zijn hoofd (om hem te verzwakken natuurlijk), en vang hem dan op in een Pal Sphere, een kleurrijke bal die zal dienen als het nieuwe thuis van het wezen.
Klinkt dat bekend? Het is dezelfde formule (zonder de batterij) waarop de Pokémon-makers hun imperium hebben gebouwd. Het is dus geen verrassing dat mensen belden Palwereld “Pokémon met geweren” vrijwel sinds de aankondiging in 2021. Op 19 januari werd de game gelanceerd op Steam Early Access en Xbox Game Pass. In slechts een paar dagen werd de game van de ene op de andere dag een succes voor de weinig bekende ontwikkelaar Pocket Pair: 5 miljoen verkochte exemplaren, volgens de makers ervan, sinds de publicatie ervan. Het staat bovenaan de hitlijsten op Steam, met meer dan 1,5 miljoen gelijktijdige spelers op het moment van schrijven, en ook op Twitch, met sinds de lancering meer dan 340.000 kijkers op PalWorld-streams. Het is zo populair dat de servers van het spel moeite hebben om het bij te houden.
Ondanks de bijnaam, Palwereld is meer een overlevingsspel in de open wereld dan een traditionele wezenverzamelaar. Die waarbij je beter je schattige kleine vriendjes kunt opeten als er geen ander eten beschikbaar is. Je moet een basiskamp bouwen, een vuur aansteken om warm te blijven en uiteindelijk je vrienden uitrusten met wapens om in leven te blijven. Het uitgangspunt was voor sommigen zo bizar dat Pocket Pair, voorafgaand aan de lancering van het spel, de behoefte voelde om te bevestigen “dat het geen oplichterij is en zeker zal worden uitgebracht.”
Als je je afvraagt waarom het zo populair is, ben je niet de enige. Op Reddit boden gebruikers verschillende verklaringen aan die wijzen op de perfecte storm: de aantrekkingskracht van een overlevingsspel zoals het is Roest, gecombineerd met het schattige, huisdierachtige karakter van Pokémon; het verlangen van traditionele Pokémon-spelers naar open-wereldspellen; uiterst bizarre natuur Palwereld mezelf. “Weet je, wanneer je door een website scrollt en je een absoluut gekke advertentie voor een game ziet, en het is zoiets van ‘C[L]KLIK HIER OM NU TE SPELEN!!l” en je weet dat het oplichterij is”, schreef een gebruiker. “Nou, deze game lijkt op die reclames, maar dan echt. Het is absoluut te gek.”
Het succes van het spel is niet zonder complicaties. Op X blijven gebruikers foto’s delen Palwereld karakters dragen opvallende overeenkomsten Dat verschillende Pokémon. In een interview met Automaton zei Takuro Mizobe, CEO van Pocket Pair, dat het bedrijf zijn games “zeer serieus neemt, en dat we absoluut niet van plan zijn inbreuk te maken op het intellectuele eigendom van andere bedrijven.” (Nintendo, die de Pokémon-videogames publiceert, reageerde niet onmiddellijk op een e-mail waarin om commentaar op dit verhaal werd gevraagd.)
Dat hield de spelers niet tegen Pokémon modden in het spel, waarbij hij pikhouwelen gaf aan Pikachus en een pijl en boog in de handen van Ash Ketchum legde. Het is niet bepaald Petilil met een pistool, maar het komt aardig in de buurt, en het heeft een duister, grappige aantrekkingskracht Palwereld op de voorgrond.