De steegjes bevinden zich in permanent halfduister, bedekt met zwart nylon zeildoek om de Palestijnse strijders te verbergen voor de Israëlische drones boven hen. Groene Hamas-vlaggen en spandoeken ter herdenking van de ‘martelaren’ hangen aan gebouwen, waarvan er vele zwaar beschadigd raakten tijdens Israëlische invallen en luchtaanvallen in een poging de groeiende strijdbaarheid in het gebied, aangewakkerd door de Gaza-oorlog, te onderdrukken.
Dit is niet Gaza of het traditionele bolwerk van Hamas. Het is een vluchtelingenkamp in Tulkarm, een stad op de Westelijke Jordaanoever bezet door Israëliërs, waar de relatief gematigde Palestijnse factie Fatah al lang aan de macht is.
Onlangs ontmoette ik de plaatselijke commandant van deze jonge militanten, Muhammad Jaber, 25, in een van die stoffige, kapotte steegjes. Hij, een van de meest gezochte mannen van Israël, en andere strijders zoals hij, zeggen dat ze hun loyaliteit hebben verlegd van de relatief gematigde Fatah-fractie, die de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever domineert, naar meer radicale groepen zoals Hamas en de Palestijnse Islamitische Jihad, sinds de door Hamas geleide terreurbeweging. aanval in Israël op 7 juli. Oktober.
Toen hem werd gevraagd welke les hij had geleerd uit de oorlog in Gaza, pauzeerde de heer Jaber even om na te denken.
‘Geduld,’ zei hij. “En kracht. En moed.”
Vluchtelingenkampen op de noordelijke Westelijke Jordaanoever, zoals die in Tulkarm, zijn al jaren, lang vóór de Gaza-oorlog, broeinesten van strijdlust geweest, toen strijders zich terugtrokken tegen de toenemende Israëlische nederzettingenactiviteit en het mislukken van het vredesproces om een Palestijnse staat te creëren. Na 7 oktober nodigde Hamas de Palestijnen uit om zich bij de opstand tegen Israël aan te sluiten, een oproep waar sommigen in deze kampen gehoor aan lijken te hebben gegeven.
Militanten zoals de heer Jaber willen Israëliërs uit de Westelijke Jordaanoever verdrijven, die Israël na de oorlog van 1967 bezette, en sommigen, zoals Hamas, willen Israëliërs volledig uit de regio verdrijven.
Volgens de strijders zelf en Israëlische militaire functionarissen worden er op de Westelijke Jordaanoever meer wapens en explosieven geproduceerd. De door Fatah gedomineerde Palestijnse Autoriteit, die delen van de Westelijke Jordaanoever bestuurt, zou terrein verliezen aan radicalere Palestijnse facties, die actief tegen Israël strijden en meer steun krijgen van Iran in de vorm van contant geld en wapens die naar het gebied worden gesmokkeld. .
Fatah erkent het bestaansrecht van Israël en werkt samen met zijn leger. Maar sommige van de aan Fatah gelieerde militanten, waaronder de Aqsa Martelarenbrigades die cruciaal waren voor de tweede Intifada begin jaren 2000, hebben de Palestijnse Autoriteit en haar compromissen met Israël en de bezetting nooit gerespecteerd. Sommigen, zoals de heer Jaber, verklaarden eenvoudigweg hun nieuwe trouw aan de hardere islamitische facties.
De heer Jaber, algemeen bekend onder zijn nom de guerre, Abu Shujaa, wat Vader van de Dapperen betekent, voert het bevel over de lokale tak van de Islamitische Jihad, die het Tulkarm-kamp domineert. Hij leidt ook een collectief van alle militante facties in het gebied, waaronder de plaatselijke Aqsa Martelarenbrigade, die bekend staat als Khatiba. Hij stapte over van Fatah, zei hij, omdat de Islamitische Jihad en Hamas tegen Israël vochten om de bezetting te beëindigen en Palestina met wapengeweld te creëren.
De heer Jaber kreeg in het voorjaar een soort cultstatus toen het Israëlische leger bekendmaakte dat het hem had gedood tijdens een aanval op het Tulkarm-kamp. Drie dagen later kwam hij levend tevoorschijn bij de begrafenis van andere Palestijnen die tijdens dezelfde inval waren omgekomen, onder gejuich van de kampbewoners.
We ontmoetten elkaar in een steegje met straten die door Israëlische bulldozers in het zand waren gepeld, voordat we een etalage in doken om niet gezien te worden door drones. Mager en bebaard, gekleed in een zwart Hugo Boss T-shirt en een Sig Sauer-pistool op zijn heup, werd meneer Jaber gadegeslagen door zes lijfwachten. Sommigen waren bewapend met M16- en M4-geweren met volle magazijnen en optische vizieren.
De dag was ongekend heet, alles bedekte stof, het lag in lagen op de bladeren van verschillende bomen. Het gebied werd zwaar beschadigd door Israëlische drones en gepantserde bulldozers, die vele kilometers asfalt verscheurden in wat volgens het leger een poging was om bermbommen en andere explosieven bloot te leggen.
De sfeer was verstikkend, gemengd met voorzichtigheid terwijl toeschouwers en lijfwachten op zoek gingen naar de undercover Israëlische soldaten, die soms verkleed kwamen als stadsarbeiders, vuilnismannen of verkopers die fruit- en groentekarren voortduwden.
Zelfs vóór 7 oktober worstelde Israël met de groeiende dreiging van Palestijnse militanten zoals de heer Jaber in vluchtelingenkampen in dorpen en steden in het noorden van de Westelijke Jordaanoever, zoals Tulkarm, Jenin en Nablus. Militante groepen vestigden bolwerken in de kampen, die oorspronkelijk waren opgezet voor vluchtelingen uit de Arabisch-Israëlische oorlog van 1948-49, maar later verarmde stedelijke nederzettingen werden.
In de maanden voorafgaand aan de Gaza-oorlog vielen Israëlische troepen kampen op de Westelijke Jordaanoever binnen om wapens uit te roeien, explosievenfabrieken te vinden en leiders als de heer Jaber te arresteren of te vermoorden. Bijna een jaar geleden vond er naast andere operaties een grote Israëlische inval in Jenin plaats.
De Palestijnse Autoriteit en de politie hebben niet langer controle over deze vluchtelingenkampen, waar militanten dreigen officieren neer te schieten als ze proberen binnen te dringen, volgens militanten, het Israëlische leger en Palestijnse functionarissen, waaronder Jenin-gouverneur Kamal Abu al-Rub.
De Israëlische acties zijn gericht op het bestrijden van wat een hoge Israëlische militaire officier een terroristische infrastructuur noemde – commandocentra, explosievenlaboratoria en ondergrondse faciliteiten – die de militanten daar probeerden op te zetten met behulp van Iraans geld en wapens.
De afgelopen twee jaar zijn de kampen op de Westelijke Jordaanoever veilige havens geworden, zei de officier, omdat de Palestijnse Autoriteit daar niet langer opereert. De officier verzocht om anonimiteit in overeenstemming met de Israëlische militaire regels.
Wanneer het Israëlische leger Tulkarm of Jenin aanvalt, zeggen bewoners, blijven de veiligheidstroepen van de Palestijnse Autoriteit in hun kazernes in het stadscentrum en vallen ze niet aan.
Hoewel de heer Jaber volhield dat hij geen oorlog voerde met de Palestijnse Autoriteit, veroordeelde hij degenen “die wapens hebben en voor Israël staan en niets doen.”
‘De bevrijding van ons land is onze religie’, zei hij. “Dit is niet mijn conflict, maar een volksconflict, een oorlog voor het land, vrijheid en waardigheid.”
Zondag doodde een Israëlische drone-aanval op een huis in het kamp een familielid, Saeed Jaber, 25, een gezochte militant die ook overliep van Fatah naar de Islamitische Jihad.
De heer Abu al-Rub, de gouverneur, ontkent niet dat veiligheidstroepen van de regering wegblijven van de vluchtelingenkampen, maar hij geeft Israël de schuld. “Als Israël niet komt, is er geen probleem”, zei hij. “Israël is voortdurend bezig om verdeeldheid onder ons te creëren, want als ze mensen doden, kunnen ze het land innemen.” Het is Israël dat chaos veroorzaakt, zei hij, door zonder reden onze vluchtelingenkampen binnen te dringen, onze jongeren te doden, de PA te verzwakken en ervoor te zorgen dat de mensen het respect voor hun regering verliezen.
In de steegjes van een ander verarmd vluchtelingenkamp van Tulkarm verscheen een jongeman, gekleed in trendy zwart met de logo’s North Face en Under Armour. Op 18-jarige leeftijd zei hij dat hij verschillende keren gewond was geraakt en dat hij zichzelf alleen zou identificeren als Qutaybah, zijn nom de guerre, ter ere van een Arabische generaal van meer dan duizend jaar geleden. Hij behoort tot Hamas, dat zijn kamp domineert.
Qutaybah heeft een lang litteken op zijn linkerarm, een ander op zijn buik, en droeg een zwarte vlek op zijn linkeroog, die hij naar eigen zeggen verloor tijdens een drone-aanval op 19 december. Hij zei dat zijn eerdere verwondingen in mei 2023 plaatsvonden. Israëlische soldaten, verkleed als stadsarbeiders, kwamen het kamp binnen.
Hij zei dat hij bij die inval, waarbij twee anderen omkwamen, ernstig gewond raakte. Zijn familieleden bevestigden later zijn verhaal, maar dit kon niet rechtstreeks bij de Israëlische autoriteiten worden bevestigd.
Qutaybah had een M16 met een optisch vizier bij zich, een van de twee wapens die hij naar eigen zeggen had gestolen tijdens de aanval in mei op Bat Hefer, een Israëlisch dorp op de Westelijke Jordaanoever. De aanval bracht veel Israëli’s in rep en roer en leek een vreedzaam deel van Israël minder veilig te maken, wat een voorbode was van verdere militaire stappen om Palestijnse strijders tegen te gaan.
“Niemand komt naar je toe en zegt dat je je bij het verzet moet aansluiten”, zei Qutaybah. ‘Wat hebben we hier eigenlijk aan? Wij leven in een gevangenis.”
Hij en zijn vrienden hebben enkele lessen uit Gaza geleerd, voegde hij eraan toe.
‘We zien hoe de Israëli’s onze onschuldige vrouwen en kinderen vermoorden. Hun plan is om hier genocide uit te voeren”, zei hij. Gaza zal in ieder geval “meer mensen op de Westelijke Jordaanoever aanmoedigen om zich te verzetten”.
Qutaybah wreef met zijn zwarte sneaker over de kapotte stoep in het steegje.
‘Er ligt hier een bom,’ zei hij. “Als de Israëlieten komen.”
Lijfwachten en strijders die bij de ingangen van het kamp zijn gestationeerd, werken in ploegendiensten. Ze hebben walkietalkies bij zich om te waarschuwen voor Israëlische aanvallen en voor iedere buitenlander die zich op een dwaalspoor zou kunnen wagen.
De meeste van deze strijders, zoals Hasan, 35, zaten in Israëlische gevangenissen. Hasan heeft drie dochters, maar hij wilde niet over hen, hun toekomst of hun achternaam praten, maar alleen over zijn missie.
“Elke ingang is geblokkeerd en wordt bewaakt”, zei hij. “De Israëli’s kunnen op elk moment komen.”
Ook in het steegje zat Ayham Sroudji, 15, geboren in een vluchtelingenkamp. Hij is van geen enkele militante groepering lid en zegt dat hij goed is op school, als deze niet wordt afgelast vanwege geweld.
Wilde hij leraar worden en daarmee zijn volk helpen? “Word een leraar?” hij antwoorde. ‘Zoiets bestaat hier niet. Wat heb ik in mijn leven anders gezien dan Israëlische soldaten die mijn kamp aanvielen?”
Gevraagd naar zijn dromen zei hij: “Ik wil het strand zien. Ik heb nog nooit in mijn leven een strand gezien.”
Naast hem zat Ahmed, 17, met een M4-geweer. ‘Is er niemand die het strand niet wil zien, het land dat ze van ons hebben afgepakt?’ zei Ahmed.
“Ik droom ervan de bevrijding van Jeruzalem te zien”, voegde Ayham eraan toe. “De Israëli’s leven en genieten van ons land, en wij willen hen verdrijven uit wat ze gestolen hebben.”
Toen wees hij om zich heen, naar het stof, de ruïnes, de geweren.
‘Kijk eens waar we wakker van worden,’ zei hij. ‘Kun je het trottoir zelfs zien? Soms droom ik van gladde bestrating en bestrating.”
Rami Nazzal bijgedragen rapportage van Tulkarm en Jenin, en Nathan Odenheimer uit Jeruzalem.