Niet alle dolfijnen leven in de zoute oceaan. Hoewel zeldzaam, leven en eten sommige rivierdolfijnen in zoet water en staan ze vooral bekend om hun snoepkleuren. Nu hebben paleontologen een gefossiliseerde schedel ontdekt die behoort tot een 16 miljoen jaar oude uitgestorven soort rivierdolfijn in Peru, genaamd Pebanistische yacuruna. Hij kan ongeveer 3 tot 3 meter hoog worden en is de grootste bekende soort rivierdolfijn die de wetenschap kent. Pebanistisch werd beschreven in een studie die op 20 maart in het tijdschrift werd gepubliceerd Wetenschappelijke vooruitgang.
Naam Pebanistische yacuruna is geïnspireerd door de Yacuruna, een mythisch watervolk waarvan de legende zegt dat het onderwatersteden in het Amazonebekken bewoont en vergelijkbaar is met de god Neptunus in de Griekse mythologie. De gefossiliseerde schedel werd gevonden in het Peruaanse Amazonegebied en behoort tot de Platanistoidea-groep. Deze groep was tussen 24 en 16 miljoen jaar geleden een veel voorkomend dier in de oceaan van de aarde. Het team gelooft dat hun voornamelijk zoutwatervoorouders de prooirijke zoetwaterecosystemen van het vroege Amazonegebied zijn binnengevallen en hebben geleerd zich aan te passen aan deze nieuwe omgeving.
“Zestien miljoen jaar geleden zag het Peruaanse Amazonegebied er heel anders uit dan nu”, zegt Aldo Benites-Palomino, co-auteur en paleontoloog aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland, in een verklaring. “Een groot deel van de Amazonevlakte was bedekt met een groot systeem van meren en moerassen, de Pebas genaamd.”
[Related: Eavesdropping on pink river dolphins could help save them.]
Dit landschap strekte zich uit over het huidige Colombia, Ecuador, Bolivia, Peru en Brazilië en omvatte een verscheidenheid aan ecosystemen in de meren en wetlands. Ongeveer 10 miljoen jaar geleden begon het Pebas-systeem plaats te maken voor de overstromingsvlakte zoals het Amazonegebied er vandaag de dag uitziet. Pebanista’s prooien begonnen te verdwijnen toen het landschap begon te veranderen, waardoor deze gigantische dolfijnen met uitsterven werden bedreigd. Met Pebanistisch buiten beeld kwamen de familieleden van de huidige Amazone-dolfijnen naar voren Inia had de kans om binnen te sluipen.
Hoewel deze roze dolfijnen er misschien uitgestorven uitzien pebanist, zijn niet direct gerelateerd. Pebanista’s De nauwste levende verwanten van deze nieuw ontdekte soort zijn feitelijk te vinden in Zuid-Azië.
“We ontdekten dat de omvang ervan niet het enige opmerkelijke aspect is”, zegt Benitez-Palomino. “Met dit fossielenbestand dat in het Amazonegebied werd ontdekt, verwachtten we naaste verwanten van de levende Amazone-rivierdolfijn te vinden – maar in plaats daarvan waren het de naaste verwanten Pebanistisch zijn Zuid-Aziatische rivierdolfijnen (gen Een plataan).”
Beide Pebanistisch En Een plataan ze hebben sterk ontwikkelde gezichtskammen die helpen bij echolocatie. Vervolgens zenden ze hoogfrequente geluiden uit en luisteren naar hun echo om hun prooi door de geluiden heen te ‘zien’.
“Voor rivierdolfijnen is echolocatie of biosonar zelfs nog belangrijker omdat de wateren waarin ze leven extreem troebel zijn, waardoor ze moeilijk kunnen zien”, zei co-auteur en paleontoloog van de Universiteit van Zürich Gabriel Aguirre-Fernández in een verklaring.
[Related: This dolphin ancestor looked like a cross between Flipper and Moby Dick.]
Pebanista’s een langwerpige snuit met veel tanden suggereert dat hij zich net als andere rivierdolfijnen met vissen voedde. Moderne rivierdolfijnen uit het Amazonegebied, zogenaamde bot ze worden als ernstig bedreigd beschouwd en hun belangrijkste bedreigingen omvatten verlies en degradatie van habitats en verstrikking in vistuig.
Het Amazone-regenwoud blijft een zeer moeilijke plek voor paleontologisch veldwerk. Dergelijke fossielen zijn alleen beschikbaar tijdens het droge seizoen, wanneer het waterpeil laag genoeg is om oude rotslagen bloot te leggen. Als de fossielen niet op tijd worden verzameld, kunnen ze tijdens het regenseizoen worden verwijderd.
Het exemplaar werd in 2018 gevonden tijdens een expeditie onder leiding van de Peruaanse paleontoloog Rodolfo Salas-Gismondi, die zijn postdoctorale werk aan de Universiteit van Zürich voltooide. Het team reisde ruim 300 kilometer van de Napo-rivier in het noordoosten van Peru af en verzamelde tientallen andere fossielen. De dolfijnenschedel bevindt zich nu in het Museo de Historia Natural in Lima.