Fof gratis online lessen technische vaardigheden adverteerde, waren er honderden Facebook-likes en uiteindelijk schreven 1.500 mensen zich in. Maar op de eerste dag vorige week konden slechts enkele registranten inloggen op de livesessie. Het internet werkte in een slakkengangetje.
“We hebben honderden klachten ontvangen”, zegt cursusleider Wardah Noor, oprichter van IT-trainingsbedrijf XWave, gevestigd in Layyah, in de Pakistaanse provincie Punjab.
Volgens de Wireless and Internet Service Providers Association of Pakistan (Wispap) zijn de internetsnelheden in het land de afgelopen weken met 30-40% gedaald. IT-bedrijven zeggen dat het Pakistaanse bedrijven honderden miljoenen dollars heeft gekost.
Degenen die verbinding konden maken met de cursus van Noor klaagden over audiostoringen en mislukte verbindingen. “We hadden weinig andere keuze dan de sessie van twee uur in een uur af te ronden en het vraag-en-antwoordgedeelte van het programma viel weg”, zegt ze.
De livesessies zijn inmiddels omgezet in opgenomen lessen, wat volgens Noor “gewoon niet hetzelfde” is.
Velen in de IT- en softwaresector zijn van mening dat het landelijk testen van een nieuwe internetfirewall door de overheid achter de chaos ligt.
“Aan de ene kant belooft de nieuwe regering een IT-revolutie voor Pakistan, aan de andere kant onderdrukt ze deze volledig”, zegt Noor.
De regering heeft herhaaldelijk de verantwoordelijkheid voor de problemen ontkend, maar heeft wel plannen erkend voor een firewall om kwaadaardige inhoud te reguleren, te blokkeren en overheidsnetwerken te beschermen.
Minister van Informatie en Technologie, Shaza Fatima Khawaja, zei zondag dat haar team “onvermoeibaar” had samengewerkt met internetproviders om het probleem op te lossen, en beschuldigde de “grote bevolking” van Pakistan ervan het netwerk onder druk te zetten.
“Het is het recht van de regering om maatregelen te nemen om haar belangen te beschermen in het licht van de cyberaanvallen waarmee Pakistan wordt geconfronteerd”, zei ze.
Dankzij de firewall kan de Pakistaanse regering mensen bereiken die ‘anti-staatspropaganda’ uitvoeren, zegt Khawaja. Iran, China, Turkije, Saoedi-Arabië en verschillende andere landen beschikken al over dergelijke firewalls.
Na de onrust die vorig jaar ontstond na de arrestatie van voormalig premier Imran Khan, blokkeerde de Pakistaanse regering sociale-mediasites waar de steun voor Khan groeide en vertraagden ze de verbindingssnelheden.
Platform X is sinds de verkiezingen van februari geblokkeerd vanwege bezorgdheid over de “nationale veiligheid”, en aanhangers van Khan’s partij wijzen erop dat hij de populairste Pakistaan op het platform is, met bijna 21 miljoen volgers.
Als de nieuwe firewall achter de enorme verstoringen zit die het land ervaart, had er een waarschuwing moeten zijn, zegt Khuram Rahat, vice-president van P@SHA, een vereniging van ongeveer 1.500 software- en IT-bedrijven.
“Het is zinvol om stappen te ondernemen voor onze nationale veiligheid, maar achteraf gezien zou ik zeggen dat het beter had kunnen worden gepland en beheerd”, zegt hij.
Azam Mughal, cyberveiligheidsexpert bij P@SHA, zegt dat leden enorme financiële verliezen hebben gemeld. “Internationale kopers hebben deze bedrijven verteld dat ze hen in de toekomst geen projecten willen geven omdat alles op het gebied van technologie op tijd moet worden opgeleverd”, zegt Mughal.
Hij zegt dat het bedrijf gewaarschuwd had kunnen worden. “Elke keer dat er nieuwe software wordt geïmplementeerd, wordt deze in een nauwe laboratoriumomgeving getest om kinderziektes te voorspellen; dit gebeurde niet.
“Ons onderzoek heeft aangetoond dat het land de afgelopen maanden tot 300 miljoen dollar heeft verloren als gevolg van internetstoringen”, zegt hij.
Pakistan noteerde in juni een IT-export van $298 miljoen (£228 miljoen), een stijging van 33% ten opzichte van een jaar eerder. De IT-export was in het fiscale jaar dat eindigde in juni 3,2 miljard dollar waard, vergeleken met 2,5 miljard dollar in 2023.
na het promoten van de nieuwsbrief
Mughal zegt dat privacykwesties niet mogen worden genegeerd, omdat de firewall inhoud controleert, filtert en monitort die de digitale wereld binnenkomt en verlaat, inclusief wie deze genereert. “Elke keer dat je de digitale grenzen onder controle probeert te krijgen, is dat een vorm van censuur”, zegt hij.
Een firewall kan echter de verspreiding van extremisme, religieuze onverdraagzaamheid en valse inhoud tegengaan.
Maar velen twijfelen aan de noodzaak van een firewall. Jehan Ara, een startup-ecosysteemadviseur, zegt: “Is het om het gesprek op sociale media te beheersen of om kritiek en transparantie te voorkomen?”
Hasan Belal Zaidi, redacteur bij de krant Dawn, zegt dat de vertraging “een grote hoofdpijn voor de nationale redactiekamers” is en dat het nu moeilijk is om correspondenten in afgelegen gebieden te bereiken.
“WhatsApp wordt gezien en gebruikt als het belangrijkste medium voor de overdracht van informatie, multimedia-inhoud en afbeeldingen, en dit systeem wordt bijna lamgelegd door de beperking van deze toepassingen”, zegt hij. “De astronomische verhoging van de belastingen op internetdiensten betekent dat we bijna het dubbele van de prijs betalen voor de helft van de connectiviteit.”
Maar misschien wel het meest getroffen zijn de ruim 500.000 IT-freelancers in Pakistan die afhankelijk zijn van mobiele data.
“Is betrouwbaar internet te veel gevraagd in het huidige digitale tijdperk?” zegt Bilal Khosa, 25, die op afstand werkt in digitale marketing.
“Taken die in de wacht staan, gemiste deadlines en verloren productiviteit worden de norm”, zegt hij.
Khosa gebruikt Fiverr, een freelanceplatform, dat nu een ‘out of office’-bericht weergeeft. De vertraging heeft een verwoestend effect gehad op zijn ranking, waarbij het herstel “zes maanden of langer” zou kunnen duren, zegt hij.
“De concurrentie is zo zwaar dat er honderden wachten om jouw plaats in te nemen”, zegt Khosa.
Grotere bedrijven ontkwamen niet. Veqar Islam, CEO van Jaffer Business Systems, dat ruim duizend mensen in dienst heeft, zegt dat ‘op deze bizarre manier rommelen’ neerkomt op het terugsturen van Pakistan ‘naar het stenen tijdperk’.
Hij zegt dat hij net een lastige ontmoeting heeft gehad met Amerikaanse klanten: “Ze vertelden me dat als we met hen willen samenwerken, we moeten overwegen om onze backend te verhuizen.
Islam zegt dat andere kopers dreigen het contract op te zeggen. ‘Dergelijke maatregelen zorgen niet alleen voor rampen in het heden; ze hebben langdurige effecten van wel tientallen jaren.”